大唐帝国的西南边疆在春日里打下维州城墙的第一块基石，帝国的东南腹地，决定江淮最终归属的血火鏖战，已进入最惨烈而关键的阶段。西陲的筑城声与东线的战鼓声，共同谱写着武德七年大唐多线程推进统一的壮阔乐章。
此时，对于志在必得的唐廷而言，无论是对羌地的怀柔羁縻，还是对江淮残余割据势力的最后一击，都容不得半点疏忽。尤其是在辅公祏这头困兽犹作绝地反扑的关头。
武德七年二月初，长江南岸，唐军主力大营。
大营设于宣州（今安徽宣城）以西六十里一处高岗之上，背依丘陵，前瞰江流。时值早春，江南烟雨朦胧，但营中气氛却如绷紧的弓弦。中军帐内，炭盆驱不散阴冷湿气，更驱不散弥漫在将领眉宇间的凝重。巨大的江淮舆图悬挂正中，其上“猷州”、“鹊头镇”、“丹阳”等要地已被朱笔反复圈点。
赵郡王李孝恭卸去了平日亲王常服的雍容，一身戎装，指尖正重重压在舆图“猷州”的位置上。猷州，治所在泾县，武德二年由南徐州改名而来，地处宣州西南的黄山余脉与长江之间，是屏蔽宣州、连通歙（今歙县）饶（今江西上饶）的战略支点，更是唐军自西向东进攻丹阳（南京）的侧翼屏障。此地若失，唐军主力将腹背受敌，粮道堪忧。
“辅公祏这是狗急跳墙了。”李孝恭声音沉冷，“他亲率主力在当涂、采石与我军隔江对峙，却分兵南下，猛攻猷州。意图很明显，想拔掉我这颗侧翼钉子，要么逼我分兵回救，打乱我东进部署；要么直接打通南线，迂回包抄我宣州大营。”
坐在左下首的安抚使李大亮，面庞比年前在洪州时更显清瘦刚毅，眼神却愈发明亮。他盯着地图上代表敌我态势的各类标识，缓缓道：“大帅，据报围攻猷州之敌，约有一万五千人，乃辅公祏麾下悍将陈当世所率。左难当刺史手中兵力不足三千，虽凭城坚守，但猷州城小，存粮恐怕支撑不了太久。”
右军总管、行军司马杜正伦，一位文士出身却通晓军机的官员，捻须分析：“陈当世敢远离主力深入，所恃者，一是兵力优势，二是料定我军主力被辅公祏亲率大军牵制在长江一线，难以全力南顾。猷州求救文书，一日三至。”
帐内陷入短暂沉默，只有雨水敲打帐顶的淅沥声。所有人的目光都投向主帅李孝恭。分兵救猷州，则正面江防可能被辅公祏突破；不分兵，猷州一旦陷落，后果不堪设想。
李孝恭的目光在地图上猷州与长江防线之间来回移动，最终，落在了长江沿岸一个不起眼却关键的标记上——“鹊头镇”。此镇位于南陵县境，乃长江转折处凸向江心的一座石矶，形似鹊首，故名。因其地势，成为控制江面、锁钥上下游的天然关隘，被辅公祏部将冯慧亮占据，筑有坚固水寨，与对岸的采石矶互为犄角，是辅公祏长江防线的重要一环。
一个大胆的计划在李孝恭心中逐渐成形。他猛地抬头，目光锐利如电：“我们不能被动应对。辅公祏想攻我必救，乱我阵脚。那我们便以其人之道，还治其人之身！”
他大步走到地图前，手指先点向猷州：“猷州要救，但非主力。李大亮！”
“末将在！”李大亮霍然起身。
“你率本部八千精兵，并节制宣州南部府兵，总数约一万两千，星夜南下，解猷州之围。记住，你的任务不仅是击退陈当世，更要伺机歼其有生力量，打疼他，让他不敢再窥伺我侧后！”
“末将明白！”李大亮抱拳，眼中燃起战意。他麾下多是参与擒拿张善安的旧部，擅打硬仗，更兼新胜之锐气。
李孝恭手指随即划向长江，重重点在“鹊头镇”上：“而我主力，非但不分兵，反而要趁辅公祏注意力被猷州吸引之时，集中力量，猛攻这里——鹊头镇！”
众将精神一振。杜正伦立刻领悟：“大帅高明！鹊头镇是辅公祏江防锁链的关键一环。此处一破，其采石、当涂防线将门户洞开，首尾不能相顾。届时，辅公祏救是不救？救，则正面空虚，我可直捣丹阳；不救，则长江天险尽失。此乃攻敌必救，一举扭转被动！”
“正是！”李孝恭一拳捶在地图鹊头镇的位置，“冯慧亮恃险而骄，以为背靠主力和坚固水寨便可高枕无忧。我军以泰山压顶之势，水陆并进，务必在最短时间内，拔掉这颗钉子！李大亮在猷州打得越狠，我这里攻鹊头镇就越容易得手！”
他环视众将，语气斩钉截铁：“此战关键在于‘快’与‘狠’。李大亮，你部明日拂晓即开拔，轻装疾进，抵达后不必休整，寻机与左难当里应外合，速战速决。其余各部，即刻整顿兵马舟舰，三日后，随我强攻鹊头镇！”
“遵命！”帐中响起一片甲胄碰撞与凛然应诺之声。
二月初七，猷州城下。
阴雨连绵，城墙砖石湿滑不堪。陈当世指挥部众连日猛攻，云梯、冲车轮番上阵，猷州城已是伤痕累累，但“唐”字旗与“左”字将旗依然在残破的城楼上顽强飘扬。刺史左难当身披数创，仍亲冒矢石在城头督战，他知道自己多守一刻，便为主力多争取一刻时间。
就在陈当世准备发动新一轮总攻时，后方斥候仓皇来报：“将军！北方出现大队唐军旗号，距此已不足二十里！看声势，恐有万余！”
陈当世心头一沉：“李孝恭主力来了？这么快？”他急令暂停攻城，列阵备战。然而来的并非李孝恭主力，而是疾如风火的李大亮。
李大亮用兵，向来果决。他并未直接冲击严阵以待的陈当世主阵，而是分兵一支精锐，借山林掩护，迂回至猷州城东门，与守军取得联系。同时，自率主力大张旗鼓，从正面压上，摆出决战姿态。
陈当世见唐军援兵虽至，但兵力似乎并不占绝对优势，且远来疲惫，决定先击溃援军，再图城池。两军于猷州城北郊展开激战。战至午时，正当僵持之际，猷州城门忽然洞开，左难当率领城中所有还能战斗的士卒，如决堤之水般从侧翼杀出，直扑陈当世军后背！
陈当世部骤遭前后夹击，阵脚大乱。李大亮乘势挥军猛攻，大破之。陈当世仅率千余残兵败将，狼狈南窜，猷州之围遂解。此战不仅稳固了唐军侧翼，更沉重打击了辅公祏分兵迂回的企图。
几乎在李大亮猷州报捷的同时，长江之上，惊雷骤起。
李孝恭亲统水陆大军，对鹊头镇发动了前所未有的猛攻。数百艘战舰遮蔽江面，巨型拍竿撞击敌寨，火箭如蝗虫般扑向敌方舰船与营垒。陆军则从陆路猛攻石矶要塞，唐军悍不畏死，前仆后继。
冯慧亮纵然占据地利，但在唐军绝对优势兵力和不惜代价的猛攻下，水寨接连被破，陆上营垒也摇摇欲坠。他连连向对岸的辅公祏主力求救。然而，辅公祏接到猷州败报和鹊头镇急报，陷入两难：救鹊头镇，则正面防线空虚；不救，则长江锁链崩断。
就在辅公祏犹豫之间，鹊头镇在经受两天一夜的血战后，终被唐军攻克。冯慧亮战死，残部溃散。唐军占领了这一长江要害，辅公祏的江防体系，自此出现了一个致命的缺口。
捷报飞传。李孝恭站在鹊头镇残破的壁垒上，望着东流江水，知道通往丹阳的最后一道天然屏障，已被撕开。帝国统一的战车，正碾过鹊头镇的烽烟，向着最后的终点，隆隆驶去。
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