甘泉宫的偏殿内，炭火烧得正旺，驱散了初冬的寒意。芈月斜倚在软榻上，听着李明禀报边境互市的最新进展，眉间却不见轻松。
“互市开设月余，边境商贾往来频繁，义渠部众用牛羊皮毛换取盐铁谷物，民间敌意确已消减不少。”李明呈上竹简，上面密密麻麻记录着互市交易的数量与种类，“只是...”
“只是什么？”芈月抬眼，目光敏锐。
“近来边境屡有异动。义渠内部主战派似与外部势力勾结，互市中混入些来历不明的商队，交易数额巨大，却不似寻常买卖。”
正说着，殿外传来急促的脚步声。老忠一身风尘仆仆，铠甲上还沾着未化的雪粒，他大步走入殿中，单膝跪地：“太后，左庶长，有要事禀报！”
李明转身，见老忠神色凝重，心中不由一沉。这个跟随他十余年的老管家，向来沉稳持重，若非十万火急，绝不会不经通传直入甘泉宫。
“何事惊慌？”芈月坐直身子，挥手屏退左右侍从。
老忠从怀中取出一个沾着泥污的布袋，双手奉上：“老奴奉命巡查边境市集，在义渠反对派贵族乌维的营地外，发现此物。”
李明接过布袋，入手沉重。他解开系绳，倒出里面的东西——几锭马蹄金，在殿内烛火下闪着刺目的光芒。
“这是...”芈月蹙眉。
李明拿起一锭金子，翻转查看底部，瞳孔骤然收缩。金锭底部，清晰地烙印着一个“赵”字。
“赵国官金。”李明声音低沉，“而且是最新铸造的军饷制式。”
老忠喘息稍定，继续禀报：“乌维是义渠王族中最为敌视秦国的贵族，此前一直反对与秦和解。近日他的部众突然添置了大量精铁兵器，战马也更换了新的鞍具。老奴觉得蹊跷，便暗中探查，昨夜趁他们酒宴之际，潜入其营帐后的货堆，发现了这些。”
李明仔细检视着金锭，手指摩挲着底部的烙印：“赵国为何要资助义渠反对派？”
芈月冷笑一声：“自然是希望义渠与秦国重启战端，他们好坐收渔利。”
“不仅如此。”老忠又从怀中取出一卷羊皮，“与金子一同藏匿的，还有这个。”
李明展开羊皮，上面绘制着精细的地形图，标注着秦国边境各要塞的兵力部署，甚至还有几条秘密小道被特别标明。图的右下角，画着一个独特的符号——一只三足鸟。
“三足鸟，是赵国黑衣卫的标记。”芈月面色愈发阴沉，“看来赵王不止是资助，还派了细作直接参与。”
李明凝视地图良久，忽然抬头问老忠：“这些金锭，大约有多少？”
“老奴所见，至少有二百锭。按秦制，一锭十两，这就是二千两黄金。”
“二千两黄金...”李明喃喃道，“足以武装三千骑兵。乌维部众不过千人，何需如此巨资？”
殿内一时寂静，只闻炭火噼啪作响。
芈月缓缓站起，踱步至窗前，望着窗外飘落的雪花：“看来赵国所图非小。他们不仅要挑起秦义之争，恐怕还想扶植一个完全听命于他们的义渠王。”
李明点头：“乌维若得赵国支持，确有争夺王位的资本。只是...单凭这些金子和地图，我们尚不能证明义渠王知情与否。若贸然公开，反而可能破坏刚刚建立的信任。”
“你说得对。”芈月转身，“我们需要更多证据。”
老忠忽然想起什么：“左庶长，老奴在探查时，还发现一事。那些装金子的布袋，并非草原常见之物，而是赵国特产的细麻，上面还沾染了一种奇特的香料。”
“香料？”李明追问。
“是，一种极浓郁的檀香，与草原上常用的草木香不同。老奴记得，云娘曾说过，赵国贵族酷爱此香，称之为‘赵香’。”
李明眼神一亮：“云娘现在何处？”
“正在宫外候命，她也有要事禀报。”
不多时，云娘快步进殿，她身着义渠女子服饰，脸颊冻得通红，却掩不住眼中的机警。
“太后，左庶长。”云娘行礼后直入主题，“奴婢近日混入互市，发现几个赵国商贩形迹可疑。他们表面是来收购羊毛，实则频繁与乌维部下来往。昨夜，奴婢跟踪其中一人至边境河边，见他们将一批兵器运至对岸，交接之人身上便散发着浓郁的赵香。”
“可知他们接下来有何计划？”李明问。
云娘从袖中取出一小块羊皮：“奴婢买通了乌维帐中的一个侍女，得知乌维三日后将在黑山谷集会各部反对派。这是那侍女凭记忆画出的集会地点。”
李明接过羊皮，与先前的地图对比，发现黑山谷正好位于一条秘密小道的尽头。
“看来，三日后将有一场大戏。”芈月声音冷峻。
李明沉思片刻，忽然问云娘：“你说那些赵国商贩收购羊毛？”
“是，而且价格出得奇高，几乎不问品质。”
李明转向芈月：“太后，臣有一计。”
“讲。”
“既然赵国想暗中行事，我们便逼他们现身。”李明眼神锐利，“新宇近日改良了纺织机，正需大量羊毛。我们不妨明日就在互市宣布，秦国将以高于赵国三成的价格，无限量收购羊毛。”
芈月先是疑惑，随即了然：“断其掩护？”
“正是。赵国商贩若继续高价收购，必引人疑心；若停止收购，则失去在互市滞留的理由。无论如何，都会打乱他们的计划。”
“妙！”芈月赞道，“同时，我们暗中监视乌维和赵国商贩的一举一动，待他们自乱阵脚。”
老忠补充：“老奴愿再入乌维营地，探查更多证据。”
云娘也道：“奴婢可以继续跟踪赵国商贩，摸清他们的联络方式。”
李明点头，将金锭小心收好：“这些金子是最直接的物证，但要彻底揭穿赵国的阴谋，我们还需要人证。”
三日后的黑山谷集会，将是最好的机会。
芈月走回案前，提笔写下密令：“传令边境守军，暗中封锁黑山谷各出口，但切勿打草惊蛇。”
殿外，雪越下越大，覆盖了咸阳城的街巷楼阁，也掩盖了暗流涌动的痕迹。而甘泉宫内的烛火，一直亮至深夜。
李明走出宫殿时，老忠紧随其后。雪花落在二人肩头，很快积了薄薄一层。
“老忠，这次多亏了你。”李明轻声道。
“这是老奴分内之事。”老忠望着前方漆黑的夜色，声音坚定，“左庶长放心，只要老忠有一口气在，绝不容许奸人危害秦国，危害您和家人的安全。”
李明没有说话，只是伸手拍了拍老忠肩上的积雪。这个沉默寡言的老兵，十年来始终如一地守护着他和他的家人，比任何金银都更值得信赖。
远处传来更夫敲梆的声音，在寂静的雪夜里格外清晰。而李明知道，在这平静的表象之下，一场风暴正在酝酿。