朝堂之上，芈月垂帘听政的身影在烛光中显得格外威严。三岁的嬴稷坐在龙椅上，不安地扭动着，对眼前肃穆的场面显得茫然无措。
先王遗诏在此。芈月的声音透过珠帘传来，清晰而有力，立公子稷为新君。因新君年幼，由本宫垂帘听政，直至新君成年。
李明站在群臣之中，目光紧紧锁定在芈月手中那卷竹简上。他记得清清楚楚，昨夜在武王榻前，那卷诏书还是空白的。
臣请一观诏书。一位老臣出列请求。
芈月微微颔首，示意侍从将诏书传递下去。当竹简传到李明手中时，他刻意放慢了翻阅的速度。
墨迹新鲜，甚至还能闻到淡淡的墨香。这绝不是前日所书——李明心中冷笑。更可疑的是，传国玉玺的印记位置偏下，与规制中距简首三指的规定明显不符。
李大人可看仔细了？芈月的声音从帘后传来，带着一丝不易察觉的压迫。
李明不动声色地将竹简递给下一位大臣：诏书无误。
朝会结束后，李明快步走向宫门，却在长廊被魏冉拦下。
太后请李大人一叙。
李明心知推脱不得，只得随他前往永寿殿。
芈月已经卸下朝服，换上一袭常服，正在案前品茶。见李明进来，她示意左右退下。
李大人对诏书似乎存有疑虑？芈月开门见山。
李明垂首：臣不敢。
芈月轻笑一声，放下茶盏：明人不说暗话。先王临终前，确实未来得及指定继承人。但国不可一日无君，本宫此举，也是为秦国社稷着想。
太后圣明。李明依旧保持着恭敬的姿态。
先王在世时，常称赞李大人是国之栋梁。芈月话锋一转，如今新君即位，正是用人之际。只要李大人尽心辅佐，往日恩怨，本宫可以既往不咎。
李明心中警铃大作。这话表面是拉拢，实则是警告。
臣必定竭尽全力，辅佐新君。
从永寿殿出来，李明径直前往新宇的工坊。果然如他所料，工坊外围已经多了不少陌生面孔，显然是太后派来监视的人。
新宇正在试验一台新式水车，见李明进来，连忙迎上前。
情况不妙。新宇压低声音，今早来了批人，说是要管理工坊，实则是来监视的。
李明点头：太后已经开始动作了。你那些重要图纸，务必妥善保管。
我已经让新阳把火药配方和连弩图纸藏起来了。新宇说着，脸上露出忧虑，但这样下去不是办法。太后明显是要削弱我们的势力。
正当二人交谈时，李念匆匆赶来，脸色凝重：父亲，边境急报，五国联军已经抵达函谷关外，声称要...要诛杀妖臣李明。
李明与新宇对视一眼，都看到了彼此眼中的震惊。
消息传得这么快？新宇皱眉，武王昨日才驾崩，今日联军就兵临城下，这分明是早有预谋。
李明沉吟片刻：看来太后与联军之间，恐怕早有默契。
话音刚落，宫中的传令官就到了：太后有旨，宣李大人即刻入宫议事。
再次踏入咸阳宫，李明感受到的气氛已经截然不同。侍卫们眼神警惕，朝臣们神色惶恐，整个宫殿笼罩在紧张的气氛中。
永寿殿内，芈月正在与几位心腹大臣商议。见李明进来，她直接问道：李大人可知联军要求？
臣刚得知。
联军声称，只要交出李大人，便可退兵。芈月直视李明，李大人以为如何？
殿内顿时一片寂静，所有目光都聚焦在李明身上。
李明不慌不忙地行礼：臣以为，联军此举不过是借口。即便交出臣，他们也会找其他理由继续进攻。
一位大臣反驳：可眼下新君刚立，国内未稳，实在不宜与五国同时开战。
正因国内未稳，才更不能示弱。李明从容应答，今日他们要求交出大臣，明日就会要求割地。一旦退让，后患无穷。
芈月若有所思：那依李大人之见，该当如何？
当务之急是巩固关防，拖延时间。李明道，函谷关易守难攻，只要坚守不出，联军久攻不下，自然会产生矛盾。
说得轻巧！魏冉冷笑，函谷关守军不足三万，如何抵挡二十万联军？
李明看向芈月：臣愿亲赴函谷关，协助守城。
这个提议出乎所有人意料。殿内顿时议论纷纷。
芈月凝视李明良久，终于点头：准奏。但李大人要记住，若函谷关失守...
臣愿以死谢罪。李明躬身。
离开永寿殿时，魏冉跟了上来：李大人好算计。主动请缨守关，是想趁机掌兵权吧？
李明停下脚步，坦然面对魏冉：魏将军多虑了。国难当头，个人恩怨应该放在一边。
希望李大人记得今日之言。魏冉意味深长地说完，转身离去。
回到府中，李明立即召集家人。李月听说他要亲赴前线，顿时红了眼眶。
大哥，这分明是太后的借刀杀人之计！
我知道。李明平静地整理行装，但这也是我们唯一的机会。
新宇握紧拳头：我跟你一起去。函谷关的防御工事我最熟悉，可以帮忙改进。
不行。李明断然拒绝，你要留在咸阳，保护好技术和家人。太后既然已经动手，接下来恐怕会有更大动作。
李念上前一步：父亲，让我随您去吧。我在军中有些旧识，或许能帮上忙。
李明看着已经长大成人的儿子，终于点头：好。但你要记住，任何时候都要保持警惕。
夜深人静时，李明独自在书房查看地图。函谷关地势险要，但守军确实不足。要想守住关隘，必须出奇制胜。
轻轻的敲门声打断了他的思绪。云娘闪身进来，低声道：大人，查清楚了。太后与楚国确实有秘密往来。这次联军来袭，楚军是主力。
果然如此。李明冷笑，还有其他消息吗？
宫中的眼线说，太后已经拟好了罢免大人的诏书，只等函谷关失守就会颁布。
李明并不意外：看来，函谷关一战，不仅关系国家存亡，也决定我们的生死。
云娘担忧地说：大人真要冒险吗？不如我们...
不必多说。李明打断她，有些仗，是非打不可的。
次日清晨，李明与李念带着一队亲兵出发前往函谷关。临行前，新宇悄悄塞给李明一个小巧的机关匣。
这是我改进的信号装置，必要时可以发出求救信号。我们在咸阳的人看到信号，会想办法接应。
李明收下机关匣，最后看了一眼咸阳城。朝阳初升，城墙在晨曦中泛着金光，但这平静的表象下，暗潮已经开始涌动。
函谷关的方向，烟尘隐隐可见。一场关乎生死存亡的大战，正在前方等待。