咸阳城在经历了一整日的喧嚣后，终于陷入短暂的沉寂。然而左庶长府的书房内，烛火却依然跳动着明亮的光芒。
李明披着一件深色长袍，指尖轻轻敲打着案几上摊开的地图。地图上标注着六国联军的动向，以及秦国边境各关隘的布防情况。他的眉头微蹙，目光落在魏国的方位上。
“父亲，韩使已经安全送离。”李念轻手轻脚地走进书房，声音带着少年人特有的清亮，“按照您的吩咐，派了可靠的人暗中护卫，直到他离开秦国边境。”
李明抬起头，看着儿子日渐沉稳的面容，眼中闪过一丝欣慰。不过短短数年，那个跟在他身后问东问西的孩童，已经成长为能够独当一面的少年了。
“你做得很好。”李明示意儿子坐下，“韩国的冶铁技术交换，对我们而言至关重要。有了他们的锻造工艺，新宇叔叔的兵器改良计划就能更快推进。”
李念点点头，随即压低声音：“但魏国那边...今日驿馆附近多了些生面孔。虽然他们伪装成商贾，可步伐沉稳，眼神锐利，不像是普通商人。”
“玄铁卫。”李明轻轻吐出这三个字，手指在地图上魏国的位置重重一点，“魏王精心培养的死士，专司刺杀、刺探。看来我们与韩使的密谈，终究没能瞒过他们的耳目。”
烛火忽然摇曳了一下，李念警觉地回头，却只见窗外树影婆娑。
“不必紧张。”李明淡然一笑，“自从得知玄铁卫潜入咸阳，你新宇叔叔就在府中布置了不少机关。若是有人想悄无声息地接近这里，只怕要吃些苦头。”
话音未落，远处突然传来一声闷响，接着是几声急促的哨音。那是府中护卫约定的警示信号。
李念立刻起身，手已按在剑柄上。李明却依然安坐，只是轻轻叹了口气：“该来的，终究会来。”
书房门被推开，老忠快步走入，虽年过半百，步伐却依然稳健：“主人，有客人不请自来，已经落入前院的陷阱。擒获三人，一人服毒自尽，还有两人逃脱。”
“可有人受伤？”李明关切地问。
老忠脸上掠过一丝自豪：“按照新宇大人的设计，陷阱都是活捉的机关，咱们的人无一伤亡。倒是那几个贼子，被渔网罩住时还想反抗，被护卫们用您教的擒拿术制服了。”
李明这才起身：“去看看。”
前院里，三具尸体整齐地排开，另有三人被五花大绑，跪在地上。护卫们手持连弩，警惕地看守着。新宇匆匆赶来，手中还拿着一个奇怪的装置，似乎是刚刚从工坊中出来。
“果然不出你所料。”新宇对李明说道，随即蹲下身检查那些刺客的装备，“标准的魏国制式短剑，靴底有魏国宫廷特有的标记。这些就是玄铁卫无疑。”
李明走近那三个被俘的刺客，目光平静地扫过他们愤恨的面容：“魏王派你们来，所为何事？”
其中一人冷哼一声：“要杀便杀，何必多问！”
“杀你？”李明轻轻摇头，“若是要杀你们，此刻你们已经和那三位同伴一样了。我留你们性命，是给你们一个选择的机会。”
另一个刺客啐了一口：“玄铁卫从不受辱！”
“受辱？”李明的声音依然平和，“为虎作伥，残害无辜，这才是真正的耻辱。你们可知道，魏王为何如此急于除去我？”
三人默不作声，但眼神中的一丝闪烁没能逃过李明的眼睛。
“因为我能让秦国强大，而秦国强大，就意味着魏国不能再随意欺凌弱国，不能再肆意屠戮百姓。”李明踱步到他们面前，“你们都是魏人，想必也有家人亲友。可曾想过，若是天下归一，战乱平息，你们的子孙后代就不必再经历这般颠沛流离？”
一直沉默的第三个刺客突然抬头：“天下归一？就凭秦国？”
“就凭秦国。”李明的语气坚定，“但不是你们想象中的那个秦国。不是靠杀戮和苛政，而是靠律法公正，靠技术革新，靠民心所向。”
他示意护卫给三人松绑：“我不杀你们，回去告诉魏王，也告诉所有玄铁卫。秦国的道路不会因任何人的阻拦而改变。若你们有一日厌倦了为虎作伥的生活，秦国的大门向所有愿意安居乐业的人敞开。”
护卫们面面相觑，但还是依令解开了绳索。三个刺客难以置信地站起身，活动着僵硬的手腕。
“你...真放我们走？”第一个说话的刺客难以置信地问。
“不仅要放你们走，还要送你们出城。”李明转头对老忠道，“安排一辆马车，送他们到边境。”
老忠欲言又止，最终还是领命而去。
待那三人离去后，新宇走近李明身边，低声道：“此举是否太过冒险？放虎归山，只怕后患无穷。”
李明望着远去的马车，目光深邃：“玄铁卫都是死士，宁死不屈。今日我们擒获六人，三人自尽，三人却甘愿被俘，这本就蹊跷。我放他们回去，是要借他们的口传递一个消息：秦国不是他们想象中的暴虐之国。”
李念若有所悟：“父亲是要瓦解他们的意志？”
“正是。”李明点头，“死士之所以不畏死，是因为他们相信自己的牺牲有意义。若他们开始怀疑自己扞卫的究竟是什么，那把最锋利的刀就会生出裂隙。”
月色下，李明的身影被拉得很长。他抬头望向东南方向，那是魏国都城大梁的方位。
“况且，今日之事，恰好印证了我的猜测。”他的声音低沉下来，“玄铁卫能如此精准地找到这里，说明咸阳城中，还有我们未曾发现的眼线。”
新宇神色一凛：“你的意思是...”
“朝中有人与魏国暗通款曲。”李明转身，面向二人，“而且此人地位不低，否则不可能知晓我与韩使密谈的具体时间。”
李念倒吸一口凉气：“会是谁？”
“很快就会有答案的。”李明眼中闪过一丝锐光，“那些逃走的玄铁卫，一定会去找他们的内应。而我们，只需要静观其变。”
就在这时，云娘悄无声息地出现在回廊的阴影中，微微点头。李明会意，知道她已经安排好了眼线跟踪那些逃走的刺客。
“新宇，工坊的防卫还要加强。”李明嘱咐道，“尤其是火药研发的场所，绝不能有任何闪失。”
新宇郑重点头：“我已经改进了警报装置，一旦有外人闯入，不仅会触发铃铛，还会自动锁死重要房间的门窗。”
“很好。”李明又看向儿子，“李念，明日起，你协助老忠清查府中仆役的背景。记住，要暗中进行，不要打草惊蛇。”
“孩儿明白。”
众人散去后，李明独自站在庭院中，仰望满天星斗。这个时代比他想象的更加复杂危险，每一步都如履薄冰。然而想到那些在战乱中流离失所的百姓，想到秦国正在一点点发生的改变，他的目光又重新坚定起来。
夜风吹过，带着初秋的凉意。李明裹紧长袍，转身走向书房。那里还有堆积如山的竹简等着他批阅，有关新税法的推行、边境屯田的规划、巴蜀之地的开发...
烛火再次亮起，映照着他伏案工作的身影。这一夜，对许多人而言，注定无眠。
而在咸阳城某处阴暗的宅院内，两个黑影悄无声息地翻墙而入。窗内，一盏油灯适时亮起，映出一张隐藏在阴影中的脸。
“失手了。”其中一个黑影低声道，声音里带着压抑的愤怒。
窗内人沉默片刻，终于开口：“李明比我们想象的更狡猾。不过...这只是开始。”
油灯熄灭，院落重归黑暗。只有远处传来的打更声，敲破了夜的寂静。
十二时辰过去了，新的一天即将开始。而暗流涌动的咸阳，正迎来又一轮明争暗斗。