秦岭的晨雾还未散尽，金牛道工地上已经响起规律的号子声。新改良的绞盘在桐油浸泡过的麻绳牵引下，稳稳吊起一块千斤巨石，缓缓移向新开辟的栈道基座。工匠们看着这“机械巨兽”的眼神，已从最初的恐惧变成了敬畏。
李明站在刚刚成型的观景台上，手指拂过粗砺的栏杆。这栏杆是新宇特意设计的，每隔五步就有一个卡扣，可以迅速固定安全绳——自从上次坠亡事故后，安全成了工程的头等大事。
“左庶长，苴国使者到了。”亲兵低声禀报。
李明目光一凝。苴国，蜀地三大势力之一，地处蜀国与巴国之间，像一枚楔子钉在富饶的成都平原东北。他们此时秘密来访，意味深长。
他整理了下深衣，上面还沾着前日勘察隧道时留下的泥点。作为秦国左庶长，他本不必亲自接见一个小国使者，但苴国不同——这个看似弱小的国家，掌握着通往蜀地腹地的关键通道。
使者被引到临时搭建的工棚内。这是个精瘦的中年人，穿着蜀锦制成的深衣，袖口绣着苴国特有的虎纹，但衣料已有些褪色。
“外臣杜泮，见过左庶长。”使者行礼时，目光不经意地扫过工棚内悬挂的工程图。那上面，新宇用朱笔标出的预定路线，几乎直指苴国边境。
李明还礼，命人奉上醴酒：“杜使者远道而来，辛苦了。秦岭路险，不知使者如何通过米仓道？”
杜泮端酒的手微微一滞，随即笑道：“左庶长果然明察。外臣确是经米仓道北上，一路见秦人开山辟路，气魄惊人啊。”
寒暄过后，杜泮渐入正题：“左庶长可知，蜀王杜尚近年宠信巫师，苛待诸侯？我苴国本为蜀国宗室，如今却要年贡金三百、丝千匹，民不堪负。”
李明慢慢转动酒樽，不发一言。这些情报，他早已从云娘发展的山民网络中知晓，但他要等使者自己说出来意。
“外臣此番冒死前来，是想请问秦国——”杜泮压低声音，“若蜀王发兵苴国，秦国可愿相助？”
工棚外突然传来一阵欢呼，又一块巨石安稳落地。这恰到好处的声响，让杜泮不自觉地抖了一下。
李明这才开口：“秦国与蜀国素无仇怨，何以介入蜀地内争？”
杜泮从袖中取出一卷羊皮地图，在案上缓缓展开。图上清晰地标出了三条从秦国直通成都平原的通道——金牛道、米仓道、荔枝道。
“金牛道若通，秦国铁骑三日可至葭萌关。”杜泮的手指停在苴国边境的要塞上，“而葭萌关后，一马平川，直抵成都。蜀王为此，已寝食难安多日了。”
李明注视着地图，心中快速盘算。苴国这是要借秦国之威，震慑蜀王。而对秦国来说，与其强攻天险，不如在蜀地内部找到一个突破口。
“使者请直言。”李明道。
杜泮深吸一口气：“苴国愿为秦国前驱，只求城下之日，保我宗庙不绝。”
黄昏时分，李明与新宇并肩站在刚刚开凿出的隧道口。隧道深不见底，冷风从中呼啸而出，带着地下深处的潮湿气息。
“苴国使者提出了一个有趣的建议。”李明将白日的会谈简要说明。
新宇擦拭着手中的青铜尺，这是他从出土齿轮旁发现的测量工具，精度远超当代：“他们想要我们做靠山，但又怕引狼入室？”
“正是。”李明点头，“所以我想将计就计。三日后，在边境举行会盟。”
新宇皱眉：“会不会是陷阱？蜀王若知苴国私通外国，必会发兵。”
“所以需要你的配合。”李明指向隧道深处，“加快进度，让爆破声传到苴国去。我们要让苴国人亲眼看见，秦国有能力移山填海。”
接下来的三天，工地上的爆破声比平日密集了一倍。新宇改进了火药配方，加入云娘提供的硫磺后，爆破效率显着提高。每当巨响回荡在山谷间，总能看到对面山头上若隐若现的窥探者。
李月则在医疗棚里接待了几位特殊的“病人”——他们是苴国贵族的家眷，假装求医，实为探查秦国虚实。
“这位夫人的病不难治，”李月为一位装病的苴国贵妇把脉后，轻声对通过云娘找来的翻译说，“只是忧思过重，待我开几味安神的药材。”
那贵妇虽然假装不懂秦语，但在李月提到“忧思”时，眼皮不自觉地跳了一下。
第三日傍晚，会盟在边境的临时营地进行。苴国方面来了三位重臣，而秦国只有李明、新宇和二十名护卫。
营火噼啪作响，映照着双方代表各异的面容。
“左庶长，”苴国上大夫杜明开门见山，“苴国可助秦国取蜀，但需秦国明誓，得蜀之后，苴国自治，赋税减半。”
李明尚未回答，远处突然传来连续三声巨响——这是新宇安排的爆破演示，时间拿捏得恰到好处。
地动山摇中，苴国使者们的脸色微微发白。
“上大夫可知，”李明待爆破余音散去，缓缓道，“秦国开辟此道，并非只为伐蜀。”
他命新宇展开工程图：“此道贯通后，巴蜀漆器、丝帛可直抵咸阳，再转运中原；关中盐铁亦可南下。届时，商税十取一，远低于蜀王课税。”
经济账比军事威胁更打动人心。苴国使者们交头接耳，显然被打动了。
“然则蜀王若阻挠通商，又当如何？”杜明追问。
新宇此时插话：“十日之内，金牛道将通至葭萌关下。”他展示了一节刚刚制作出来的钢钎，“有此利器，蜀地关隘，无不可破。”
这不是虚张声势。利用新发现的冶金技术，新宇已经能够小批量生产钢材，虽然成本高昂，但用于制作开山工具，效率提升了数倍。
会盟持续到深夜。最终，苴国同意在秦国通商时提供便利，而秦国则承诺在苴国遭蜀国进攻时予以援助。表面平等的条约下，李明巧妙地加入了几个关键条款——秦国商人可在苴国设立货栈，秦国工匠可自由出入苴国矿山，以及最关键的：战时秦国军队有权通过苴国领土。
送走使者后，新宇长舒一口气：“就这么轻易地分化了蜀地？”
“不轻易。”李明摇头，望向西南方向的星空，“我们展示了实力，画了饼，也埋下了隐患。苴国现在需要我们制衡蜀王，一旦局势变化，他们也会毫不犹豫地背叛。”
“那为何还要会盟？”
“因为时间站在我们这一边。”李明的目光回到工地上星星点点的火把，“每过一天，秦国就强大一分，而蜀国却在内斗中消耗。待道路贯通，蜀地分裂的种子已经发芽，届时就不是他们能选择的了。”
第二天清晨，施工队在清理一段峭壁时，发现了新的青铜器残片。这次不是齿轮，而是一个类似方向盘的装置，中心镶嵌的玉石在晨光下泛着诡异的光泽。
新宇小心翼翼地取出装置，发现它背后刻着一行古蜀文字。经过李念连夜查阅古籍，勉强辨认出其中几个字：
“...目...监视...天外...”
与此同时，云娘从山民那里得知，苴国使者团中混着一名蜀王密探，已在返程途中被“山贼”劫杀。显然，蜀王已经得知了会盟的消息。
金牛道工程继续向前推进，而在看不见的暗处，另一条通往蜀地的道路也在悄然构筑——那是由权谋、背叛和野心铺就的捷径。