宁荣街的秋风裹着桂花香，吹进了荣国府角门。平儿端着茶盘穿过穿堂，远远就听见凤姐屋里传来周瑞家的笑声。她脚步顿了顿，心里忽然浮起一件旧事——那是去年刘姥姥来的时候，她当着周瑞家的面，大大方方地吩咐小厮去催旺儿交利钱。
当时她没多想，事后回想起来，却觉出一丝奇异的蹊跷。
周瑞家的是太太的陪房，王夫人最心腹的人。放高利贷这种事，搁在别家，那是要藏着掖着、生怕长辈知道的勾当。可她平儿在太太的人面前说漏了嘴，竟没有半分后怕。更怪的是，周瑞家的听了，脸上连一丝惊讶的神色都没有，反倒笑眯眯地帮着打岔，仿佛听见的不过是寻常的家长里短。
这不对。
平儿端着茶继续往前走，脑子里却转得飞快。她在凤姐身边这些年，什么机密事没经手？放账的事，连琏二爷都要瞒着，生怕那位油锅里都要捞钱花的主儿知道了，把体己银子全翻出来败掉。可太太那边的人知道了，竟没事人一样——要么是太太早已知情，要么是……太太自己也在做同样的事。
她忽然想起凤姐说过的一句话。
那是馒头庵的事。静虚老尼求凤姐帮忙，凤姐张口就是三千两。静虚说张家倾家孝敬，凤姐便笑了，说了一句：“这事倒不大，只是太太再不管这样的事。”
“再不管”三个字，咬得又轻又重。轻得像不经意间带过，重得像一个心照不宣的秘密被掀开了角。平儿当时站在旁边，听得真真切切。太太以前是管过这样的事的——替人托关系、走门路、收孝敬银子。只不过如今不做了，或者说不亲自做了。
凤姐接手的不光是荣国府的管家权，还有太太那条暗地里的财路。
平儿想到这里，后背微微发凉。她跟了凤姐这些年，自认为看透了这府里上上下下的弯弯绕绕，可有些事，不到一定时候，是看不见的。就像太太那张脸——每日吃斋念佛，手里捻着佛珠，嘴里念着经文，见了刘姥姥那样的人都要问一句“可吃了饭没有”，满府里谁不说太太是菩萨心肠？
可平儿见过太太发落人的样子。
那是她刚来府里没几年的事。金钏儿投了井，府里上下都说是太太逼的。平儿没亲眼见，但她听鸳鸯私下里说过——太太很少发那么大的火，一巴掌扇过去，金钏儿半边脸都肿了，跪着哭了一地，太太硬是没松口，定要撵出去。后来金钏儿跳了井，太太哭了一场，在佛堂里念了好几日经，眼泪干了，照旧捻她的佛珠。
平儿那时候年轻，只觉得太太是性子急了些，到底是那丫头不懂事，不该在太太跟前说那样轻浮的话。可后来她看得多了，渐渐品出些别的味道来。
太太这个人，平日里是绵的，软的，木头似的，贾母说她“老实”，府里人也说她“好性儿”。可一旦触了她的逆鳞，她翻脸比凤姐还快，下手比凤姐还狠。凤姐整治人，好歹还讲个名正言顺，还知道要脸面上过得去。太太呢？面上不声不响，底下的事一件不落。
比如老爷屋里的那些人。
平儿想起兴儿那张碎嘴子说的话：“我们家的规矩，凡爷们大了，未娶亲之先都先放两个人服侍的。”这是老规矩，老爷年轻时候，跟前自然也放过人。可平儿进府这些年，老爷屋里除了太太，就一个赵姨娘、一个周姨娘。赵姨娘生了探春和环儿，周姨娘连个孩子都没有。
那两个“先前的人”呢？
平儿没见过。不光她没见过，府里年轻些的丫鬟都没见过。仿佛那两个人从来就不曾存在过，仿佛老爷这大半辈子，身边就只有太太、赵姨娘、周姨娘三个人。可平儿心里清楚，那两个人不是凭空消失的，是太太打发的。
用的什么法子？寻了不是，撵出去；或者像凤姐收拾贾琏屋里那些人一样，寻了错处，打得打的，卖得卖。平儿没亲眼见，但她从府里老嬷嬷们偶尔漏出来的只言片语里，拼凑出了一个大概——太太年轻时，手段比凤姐利落多了。凤姐好歹还留了她这个通房丫头在身边做个样子，太太当年，那是连一个都没留。
赵姨娘能留下来，是因为她肚子里有了孩子。可就算有了孩子，太太也没让赵姨娘好过。那母子俩在府里过的是什么日子，谁看不见？赵姨娘活得跟个下人似的，探春打小就被太太养在身边，叫的是太太“母亲”，叫自己亲娘“姨娘”。这不是恩典，这是拿捏——孩子在我手里，你能翻出什么浪？
平儿想起凤姐把尤二姐赚进大观园那件事。一样的路数——先接到自己眼皮子底下，做足了贤惠样子，再慢慢磨，慢慢熬，熬得你求生不得求死不能。太太当年对老爷屋里那些人，未必不是这个法子。
想到这里，平儿忽然觉得好笑。这姑侄俩，一个年轻，一个年长，面上看着天悬地隔——凤姐嘴巧，太太讷言；凤姐张扬，太太内敛；凤姐恨不得把“我精明”三个字写在脸上，太太恨不得把“我老实”三个字刻在脑门上。可骨子里呢？
凤姐放高利贷，太太也放过。凤姐弄权收黑钱，太太也收过。凤姐收拾丈夫的女人，太太收拾得更干净。凤姐手里攥着几庄人命，太太手里也未必干净。
金钏儿是跳井死的，那金钏儿之前呢？府里老人都记得，太太刚当家那几年，府里丫鬟的来来去去比现在频繁得多。平儿没亲眼见，但她听赖大家的说过一句闲话：“太太年轻时，那也是厉害角色，不比现在这位差。”赖大家的说话向来有分寸，能说出这种话，那意思就很明白了。
平儿把茶盘送到凤姐屋里，凤姐正歪在榻上，手里拨着算盘珠子，听见动静也不抬头，只问：“旺儿家的来没来？”
“还没呢。”平儿把茶放在小几上，犹豫了一下，还是问了出口：“奶奶，我昨儿想了一件事——太太知不知道咱们放账的事？”
凤姐手里的算盘珠子停了。她抬起头看着平儿，眼神里带着一丝玩味，像是觉得这问题好笑，又像是觉得不该被问出来。
“你说呢？”凤姐反问了一句。
平儿不说话了。她心里已经有了答案——太太当然知道。不但知道，说不定她那头也有账，只不过替她管账的是周瑞家的，不是旺儿家的。王夫人的体己银子，未必比凤姐少。这些年在府里当家，明面上的银子归官中，暗地里的孝敬归自己，这事凤姐干得，太太当年自然也干得。
凤姐见她不说话，冷笑了一声，把算盘往旁边一推：“你以为太太真吃斋念佛呢？那佛珠是捻给别人看的。真要吃斋念佛，咱们府里能积下什么德？”她顿了顿，压低了声音：“平儿，我跟你说句掏心窝子的话——太太当年干的那些事，比我利落多了。我好歹还留着你，太太当年那是连根毛都没给老爷留下。”
平儿心里一惊。这话要是从别人嘴里说出来，她还要掂量掂量，可从凤姐嘴里说出来，那就是板上钉钉了。凤姐这个人，嘴上没把门的，可她从不说没根据的话。她能说出“太太当年干的那些事”，就说明她手里有底。
凤姐又道：“你知道太太为什么总说‘我不管这些事’？不是她不想管，是她不方便管了。如今她是二品诰命，是荣国府的当家太太，上头有老太太压着，底下一大家子人看着，她不能脏了自己的手。可事情总要有人做，银子总要有人收——这不就轮到我了？”
平儿这下全明白了。
凤姐说的“太太再不管这样的事”，不是太太从此不干了，是太太不亲自干了。她需要一个白手套，一个在前面冲锋陷阵、替她背锅的人。凤姐就是那个人。凤姐在铁槛寺收的三千两，凤姐在外面放的高利贷，凤姐在府里做的那些个歹毒事——桩桩件件，凤姐担了恶名，太太落了清净。银子进的是凤姐的口袋，可官中的窟窿谁补？府里的亏空谁填？凤姐拿自己的体己银子贴补了多少，太太心里没数？
平儿细想起来，越发觉得可怕。
太太这些年对凤姐的态度，细品起来，也透着古怪。凤姐在府里一手遮天，张扬跋扈，太太从不管她；凤姐对贾琏的那些通房丫鬟赶尽杀绝，太太从不置评；凤姐放账弄权闹出了人命，太太从不追究。是真不知道？是真管不了？还是……根本不想管？
凤姐越张扬，太太越低调；凤姐越招恨，太太越显得慈悲。这姑侄俩，一个在前台唱白脸，一个在后台唱红脸，配合得天衣无缝。真出了事，推到凤姐身上就是了——凤姐是管家的，凤姐是当家奶奶，凤姐干的事，与我王夫人何干？
平儿想到这一层，冷汗就下来了。
她跟了凤姐这些年，自认为忠心耿耿，可今日才看清，凤姐也不过是太太手里的一颗棋子。太太用凤姐的嘴，说太太想说不能说的话；用凤姐的手，做太太想做不能做的事；用凤姐的恶名，替太太挡了明枪暗箭。凤姐在前面冲锋陷阵，太太在后面捻着佛珠念佛，府里府外谁不说太太好？
可凤姐知道吗？
平儿看着凤姐，凤姐已经重新拨起了算盘珠子，噼里啪啦的声响里，那张年轻的脸看不出什么表情。平儿忽然觉得心疼。凤姐再精明，也不过是太太棋盘上的一枚棋子，而且还是最累的那一枚——要冲锋陷阵，要招人恨，要背骂名，到头来，好处全归了太太，坏处全归了自己。
“奶奶，”平儿忍不住说了一句，“有些事，您还是留个心眼的好。”
凤姐算盘珠子又停了，抬眼看着她，眼睛里有一种平儿看不透的光。那光里像是了然，又像是无奈，最后只化作一声轻飘飘的笑：“留什么心眼？她是我姑妈，我还能防着她？”
可那笑声底下，分明藏着什么。
平儿没再问了。她端着空茶盘退出去，走到门口，回头看了一眼——凤姐又低下头拨算盘珠子了，那噼里啪啦的声音，像极了一场无声的雨，打在瓦上，碎了一地。
门帘落下来，遮住了一室的光。
平儿站在廊下，秋天的风吹过来，凉飕飕的。她望着太太院子的方向，那座院子里供着佛，燃着香，太太大概正在捻着佛珠念经。
吃斋念佛，惜老怜贫，慈孝端雅——这十二个字，是满府上下对太太的评价。平儿以前也这么觉得，可今日把那些零零碎碎的事串起来，她忽然明白了一个道理：有些人的佛珠，念的不是阿弥陀佛，是算盘珠子。