时惜从未被人如此地注视过，那目光里没有冒犯，却带着些期待，让她一时竟有些局促。她
轻咳两声，指尖不着痕迹地抚过衣袖，借势开口：“小哥，可知达斯出了什么事？怎么到处都是守卫，气氛这般紧张？”
眼前这“东家”瞧着年纪不大，身形清瘦，甚至有些单薄，可周身却弥漫着一股沉凝如渊的气息，仿佛一潭静水，深不见底。身旁还有护卫默立左右，眼神锐利如鹰隼，寸步不离。
这般架势，东家的来头定是不小。
那伙计顿时愣住，让他受宠若惊的是，东家竟唤他“小哥”。
这么多年的干活，都没人叫过他“哥”。
他心头一热，连忙恭敬作答：“回东家的话，近日达斯城内出了邪祟！有妖怪混入人群，冒充人类，专挑落单的百姓下手，吃人血肉……如今全城戒严，所有进出者，都得经身份验证才放行。”
“妖怪？”方洛眉峰微动，目光悄然扫向一旁正埋头清点物资的艾迪。
只见他双眼眯成一条缝，嘴角压不住地上扬，显然对这批精心挑选的礼物满意至极。
可方洛的眉头却锁得更紧——“妖怪”？这称呼……在癫界，从未有过。
伙计似看出众人疑惑，迅速从储物袋中取出一颗灰蒙蒙的水晶球：“这是刚收上来的，还没来得及登记。里面录了那妖怪现形时的画面，您们瞧瞧吧。”
水晶球被激活，幽光流转，影像浮现——
起初，那不过是个寻常人影，衣着朴素，行走在街巷中，毫无异样。
可下一瞬，画面骤变。
那人身体猛然扭曲，皮肤如布帛般撕裂，四只粗壮的手臂从肩胛与肋下破体而出，三条畸形的腿撑裂裤管，整个人如一只被强行撑开的皮囊。
更令人作呕的是，一颗半截的头颅从原本身首连接处缓缓钻出，歪斜地悬在肩上——那头上没有五官，唯有一圈环状排列的猩红眼珠，不断转动，口中獠牙交错，滴落着黏腻的黑血。
“呕——这什么鬼东西？！”阎鸩猛地偏过头，一手撑着树干呕起来。
感觉精神海那只丑东西都赏心悦目起来，眼前这存在，是纯粹的恶心人啊。
伙计却神色平静，显然已看过多次：“这玩意儿，既不像沌虚，也不似异兽，更不是人。教会那些大人们研究半天，最后干脆给它起了个名字——‘妖怪’。说它是异兽，都算是抬举了。异兽再凶残，也是天地所生，有迹可循。可这东西……像是从某种腐烂的梦里爬出来的。”
空气凝滞。
时惜下意识地望向方洛，眼中满是探询。而方洛回视她，微微颔首——那眼神分明在说：这称呼，就是外来者带来的。
看来，达斯城的外来者，在这混得挺好？
“那你不怕吗？”时惜轻声问道。
伙计眨了眨那双清澈发亮的眼睛，笑容淳朴得像田埂上的野花：“怕有什么用？日子总得过下去。再说了，东家您给咱们配的打手厉害得很，还有教会坐镇，这种事，总会解决的。”
“打手？”方洛眉梢微动，目光如梭地扫过四周，她只见到伙计孤身一人，带着货物匆匆而来，并无护卫随行。
伙计挠了挠头，露出一丝腼腆的笑：“为了赶在闭市前把东西送到，我跑得比打手还快哩！”
话音未落，艾迪忽然起了兴致，身形一晃，面容骤变——皮肤泛青，眼窝凹陷，嘴角咧至耳根，活脱脱一副夜半鬼影。他悄无声息地逼近伙计，试图吓他一跳。
谁知伙计只是脸色微微一白，呼吸微滞，随即竟又恢复如常，抬手拍了拍胸口。
艾迪“啧”了一声，兴致索然地变回俊朗模样，懒洋洋地靠回墙角，继续摆弄那堆刚送来的货物。
“没意思，胆子比我还大。”
方洛无奈地叹了口气，出言解释：“他只是擅长变幻形貌，并非那‘妖怪’一类。你无需紧张。”
伙计这才重重点头，可脚步却悄然往后退了半步，仿佛终于从麻木中惊醒，想起了“恐惧”本该有的模样。
“你回去吧。”时惜从袖中取出几瓶丹药递去，“路上小心，这几步路回斯达镇，应无大碍。”
伙计千恩万谢地接过，掌心沉甸甸的药瓶泛着温润的光。这类亲制丹药，往日只在主城才见得到，如今竟落到了他手中。
他攥紧药瓶，心头暖意翻涌，只觉此行不虚。直到脚步踏进镇口石桥，他才猛地一拍脑门：“哎呀！怎么把升职的事给忘了？！”可低头看看手中的丹药，又咧嘴笑了，“罢了，不亏，真不亏。”
而此时，方洛一行已悄然离开城镇，奔赴雨林深处。
达斯城的混乱自有教会与守卫应对，他们无意卷入阴谋与恐慌交织的漩涡。
然而刚入雨林无人之境，异变陡生——数条粗壮的藤蔓如灵蛇般破土而出，瞬间缠住众人腰身，毫不留情地将他们向密林深处拖去！
“谁？！”阎鸩低喝一声，周身异力翻涌，正欲反抗，却被艾迪一把按住肩头：“别动！是老树的手笔。”
时惜与阎鸩这才强压躁动，任由藤蔓裹挟前行。
藤条稳如轨道，可颠簸摇晃依旧令人不适。
阎鸩皱眉嘟囔：“赶路也不带这么赶的！让我坐艾迪背上不比这舒服？”
话音未落，他们已被卷入一个隐匿于古木根系之间的幽深树洞。
洞内光线昏黄，苔藓覆壁，与上回方洛独来时几无二致，唯有一股更浓郁的生命气息在空气中流转。
“抱歉，老夫以为这样更快些。”一道苍老而温和的声音响起。
一根粗壮的藤蔓缓缓升起，顶端浮现出一张栩栩如生的面孔——眉目清晰，口鼻分明，正是老树的“化身”。它已不再依赖人心声吐露，就不需要把枝条再搭在各人身上。
它目光扫过几人，最后落在艾迪身上，语气微顿：“老远就察觉你们鬼鬼祟祟，在外边徘徊不进，想来是艾迪带路，便一并‘请’进来了。”