话说平定徐敬业之乱，以及登基为帝之后，女皇武则天自谓稳如泰山，十分得意。
一日，正值残冬，同女儿太平公主在暖阁饮酒，推窗赏雪，并与宫娥上官婉儿作唱。
女皇武则天赏雪心欢，趁着酒兴，又同上官婉儿赌酒吟诗。
上官婉儿每做“雪兆丰年”诗一首，女皇武则天即饮一杯。起初是一首诗一杯酒，后来从两首诗一杯酒慢慢加到十首诗一杯酒。
上官婉儿刚把诗机做的略略活了，诗兴还未一分，武则天女皇帝的酒意已经是十分了。
正饮得高兴，只觉阵阵清香扑鼻，武则天朝外一望，原来庭苑前有几株腊梅开了。不觉便赞道：“这样寒天，腊梅忽然大放，岂非知朕饮酒，特来助兴？如此殷勤，自应懋赏！”
于是女皇武则天吩咐左右给开花的腊梅树挂红、赏金牌。
宫娥们答应回复，登时就给开花的腊梅俱挂红绫、金牌。
女皇武则天醉眼朦胧，又吩咐宫女道：“此地蜡梅既来伺候，想来园中各花素知朕有爱花之癖，自然也都大放。即刻备辇，朕同公主往群芳圃、上林苑赏花去。”
众宫娥只得答应，传旨备辇。
太平公主见状，说道：“腊梅本系冬花，此时得了雪气滋润，所以大放。至别的花卉，开放各有其时，此刻离春令虽近，天气甚寒，焉能郁开呢？”
武则天说道：“各花都是一样草木，腊梅既不畏寒，与朕陶情，别的花卉，自然也都讨朕欢喜。古人云：圣天子百灵相助。我以妇人而登大宝。自古能有几人？将来真可上得《无双谱》的。此时朕又岂止百灵相助，这些花卉小事，安有不遂朕心所欲？即便朕要挽回造化，命他百花齐放，他又焉能违拗！你们且随朕去，只怕园内各花早已伺侯开了。”
太平公主李令月再三谏阻，武则天哪里肯听，随即乘辇，命女儿太平公主、上官婉儿同去赏花。
到了群芳圃，下得辇来，四处一望，各样花木，除了腊梅、水仙、天竺、迎春之外，尽是一派枯枝，莫讲赏花，要求赏个青叶也是难的。看了一遍，不觉面红过耳，真是众日之下，羞愧难当，几乎把酒都羞醒了。
武则天正要到上林苑去，却只见有个小太监走来奏道：“奴婢才到上苑看过，那边也同这边一样。据奴婢看来，大约众位花仙还不晓得万岁要来赏花，所以未来伺候。刚才奴婢已向各花宣过圣意，倘万岁亲自再下一道御旨，明日自然都来开花了。”
武则天听罢，心中忽然动了一动，倒像触起从前一件事来。再四寻思，却又无从捉摸。不觉把头点了两点道：“也罢！今日已晚，权且施恩，限他明日开罢。”
女帝武则天分付预备金笺笔砚。提起笔来，想了一想，在那笺纸上，醉笔草草写了四句：
明朝游上苑，火速报春知。
花须连夜发，莫待晓风催。
写罢，武则天分付太监拿去用了御宝，即发上林苑张挂。并命御膳房，明早预备赏花酒宴。
太平公主同上官婉儿听了，都不觉暗笑。
女帝武则天已经是酒醉难支，即带众人乘辇回宫。
太监理旨，把金笺用了御宝，张挂上林苑内。
那上林苑腊梅仙子同水仙仙子见了这道御旨，忙到洞中送信。
谁知这日百花仙子正同麻姑仙子下棋，因天晚落雪，尚未回到洞府。
当初百花仙子与风姨在蟠桃盛会被王母娘娘惩罚在人间行善百年，积累三千功德，百花仙子和风姨在人间多做好事，又得观音菩萨劝化，已经早早就得了王母娘娘的开谅，可以重新返回仙界了。
而王母娘娘身边的牡丹仙子，也得了自由，可以和百花仙子的那些花仙子部下管理人间的牡丹。
这个时候，当时牡丹仙子得了此信，还不知百花仙子洞主下落，即同兰花仙子冒雪分头到百草、百果各位仙姑洞中寻访，毫无踪迹。天已夜晚，雪仍不止，只得回洞。
牡丹仙子说道：“此旨限期又迫，偏偏洞主又无下落，这却怎好？”
桃花仙子说道：“据小仙愚见，为今之计，惟有各司本花，前去承旨。况我们这座蓬莱，周围七万里，上面仙姑洞府，不计其数，焉能个个遍访。设或逾限，违了圣旨，岂同儿戏！此时即找着洞主，禀知此事，除承旨之外，安能另有别见。且洞主向来谨慎从不越分妄为，岂有违旨之理！”杨花仙子在旁听了，不由觉便暗暗点头。
牡丹仙子说道：“话虽如此，洞主究系众人领袖，——岂可不候号令，擅自前去。不知兰、桂二位仙姑，可另有高见？”
兰花仙子道：“小仙同桂花仙姑所司之花，原有四季之名，四时莫不可放。此刻就去承旨，也无不合。但细细忖度，自应找寻洞主，禀知为是。况罚不责众，如果立意都不承旨，谅那世主亦难遽将群芳尽废。且众姊妹虽以花卉为名，并非独供玩赏，其中隶于药品济世的亦复不少，若都废了，何以疗疾？以此看来，更可放心。况且时值隆冬，概令群花齐放，未免时序颠倒。虽皇上圣谕，究竟于理不顺，即使违误，谅难加罪。所谓言不顺则事不成。——若名正言顺，事在必行，我们一经闻命，自应即去承目，又何须禀知洞主。现在行止在于两可，所以不能不候洞主之命。小仙拙见如此。”
桂花仙子、梅花仙子、菊花仙子、莲花仙子她们听了，莫不点头，都附和说道：“仙姑所见极是。”
只见杨花仙子、芦花仙子、藤花仙子、蓼花仙子、萱花仙子、葵花仙子、苹花仙子、菱花仙子八位仙子，彼此交头接耳，商议多时，一齐说道：“诸位仙姑去不去，小仙也不敢勉强。但我等虽忝列群芳，质极贱徽，道行本浅，位分又卑，既乏香艳之姿，兼无济世之用，何能当此违旨重谴？一经被谪，区区微末，岂能保全？再四斟酌,不能不筹且顾眼前之计。此时业经交丑，——那旨内说“莫待晓风催。——转瞬就要发晓，我们惟有各司本花，先去承旨。日后即使洞主责备，亦当垂鉴下情。且吾辈倘竟违旨，俱获重罪，洞主身为领袖，又安能置身事外？今即循分承旨，彼此均无过失，洞主犒赏不暇，岂有责备之理！”
因而她们向桃花仙子说道：“适才仙姑曾言，惟恐逾限获罪，何不趁此结伴同行？”
不由分说，即拉了桃花仙子，竟而自一同而去。九位仙子刚去，只见上林苑土地并值日功曹也来相催。顿时众位花仙子莫不纷纷前往。
那时天已渐晓，雪已经停住了，牡丹仙子向兰花仙子叹道：“众心不齐，又将奈何！小仙惟有再去寻访。至于行止，只好悉听诸位。”说着就去了。
兰花仙子等之许久，总是杳无音信。功曹、土地、络绎来催。
转眼间，红日已升，众花仙十去八九。洞中只剩桂花、梅花、菊花、莲花、海棠、芍药、水仙、腊梅、玉兰、杜鹃、兰花，共十一位仙子。大家商议多时，并无良策，只得勉强一同去了。
牡丹仙子又在四处访问，直到辰时，仍无影响。回到洞中，只剩两个女童看守洞门。呆了半晌，无计可施，惟恐违旨，只得也向上林苑而来。
武则天自从上林苑回宫，睡到黎明，宿酒已消。猛然想起昨日写诏之事，连忙起来，心内着实懊悔酒后举动，过于孟浪，倘群花竟不开放，将来传扬出去，这场羞愧，如何遮掩？正在寻思，早有上林苑、群劳圃司花太监来报，各处群花大放。
女帝武则天这一喜非同小可！登时把太平公主宣来，用过早膳，齐到上林苑。只见满园青翠萦目，红紫迎人，真是锦绣乾坤，花花世界。天时甚觉和暖，池沼都已经解冻，陡然变成初春光景。正是：
池鱼戏叶仍合冻，谷鸟啼花乍报春。
女皇帝武则天细细看去，只见众花惟牡丹尚未开放。于是立刻查看群芳圃，亦是如此。
武则天见此情形，顿时便大怒道：“朕自进宫以来，所有上林苑、群劳圃各花，每于早晚，俱令宫人加意浇灌，百般培养，自号督花天王。因素喜牡丹，尤加爱护：冬日则围布幔以避严霜，夏日则遮凉篷以避烈日。三十余年，习以为常。朕待此花，可谓深仁厚泽。不意今日群芳大放，彼独无花。负恩昧良，莫此为甚！”
于是女皇帝武则天吩咐太监：“即将各处牡丹，逐根掘起，多架柴炭，立时烧毁。”
太平公主李令月劝道：“此时众花即放，牡丹为花中之王，岂敢不遵御旨。但恐其花过大，开放不易。尚望主上再宽半日限期。倘仍无花，再治其罪，彼草木有知，谅亦无怨。”
女皇帝武则天说道：“你既替他恳求，姑且施恩，再限两个时辰。如再无花，就怨不得朕了。”
因而武则天又问太监道：“此处牡丹若干株？”
太监奏道“上林苑共约二千余株，与群芳圃数目相仿。”
武则天道：“此时已交辰初，就以辰时为限。尔等即烧炭火千盆，先把干株枝梗炙枯，不可伤根。—一炙后如放叶开花，即将炭火撤去。俟到巳时无花，再将所余千余株，也用炭火炙枯。一交午时，如再不开，立将各处牡丹，一总掘起，用刀斧捶为齑粉。那时朕再降旨，令天下尽绝其种。所有群芳圃牡丹，亦照此处一例办理。”
太监们闻言答应，登时炭火齐备。
未知如何，下章分解。