三天之后，元起找了个由头，悄然独自回了落枫宗一趟。
又过了两天，元辰宇的身影出现在了墨香阁。他没有惊动任何人，直接进入了后院。
书房内，元辰宇将一个看似普通、实则内蕴玄机的玉盒递给了元起。盒中静静躺着两枚丹药，一枚色泽暗金，隐有锋锐之意流转；一枚通体赤红，仿佛有血液在其中缓缓游动。
正是品质最上乘的“破法丹”与“溶血丹”。
有了这两种丹药的辅助，即便是根基深厚的筑基修士，也能与凡人结合，孕育出拥有灵根资质的子嗣。
但这并非没有代价——服用丹药的修士，在丹药生效、血脉之力融合转化的过程中，会陷入一段时间的虚弱期，更重要的是，自身的修为与道基根基，都会受到不同程度的损伤。
损伤的轻重，完全取决于修士本身修为的扎实程度与根基的牢固程度。根基稍有不稳者，甚至可能因此跌落境界，前途断绝。
接下来的七天，元辰宇就悄无声息地留在墨香阁后院，未曾离开一步。
……
一个多月后。
墨香阁内，白羽婷先是感到身体有些异样的疲惫和嗜睡，接着是月事迟迟未来。她自己心中隐隐有些猜测，却又不敢确定，直到请了城中一位经验丰富的老大夫悄悄诊脉，得到了肯定的答复。
她怀孕了。
那一刻，她心中涌起的情绪复杂至极。巨大的喜悦如同烟花般瞬间炸开——她和夫君，真的要有孩子了！
这是他们爱情的结晶，是她梦寐以求却不敢奢望的珍宝。
可紧随而来的，便是浓浓的心疼与难过。她知道，夫君一定是用了某种方法，付出了代价，才打破了他们之间那道看似不可逾越的屏障。
她一路强撑的镇定，在踏入墨香阁后院、看见元起好端端站在那里的瞬间，便彻底崩塌了。
白羽婷甚至没顾上老燕还在旁边，几步冲上前，便扑进了元起怀里。眼泪再也抑制不住，簌簌地往下掉，将他的衣襟浸湿了一片。
“夫君……”她声音哽咽得厉害，带着浓浓的鼻音和自责，“都怪我……都怪我不好……我又拖累你了……”
元起被她撞得微微后退了半步，随即稳稳接住她，手掌安抚地轻拍着她的后背，声音里带着温和的笑意：“好了，别哭了。伤心过度，对腹中的孩子不好。而且，我真没事，没你想的那么严重。”
他说的倒是实话。凭借远超同阶的深厚根基，加上那神秘的“外挂系统”早已储备了充足的能量，这次损耗看似惊人，实则对他几乎没有动摇本源的影响。短短几日，修为便已悄然恢复至巅峰状态。
可白羽婷哪里知道这些内情？她只当夫君是在强撑，是为了安慰自己才说得如此轻描淡写。这么一想，心里那份愧疚与心疼便更加沉重，压得她几乎喘不过气。
但她也听劝，知道现在不是一味哭泣的时候。她用力吸了吸鼻子，硬是将汹涌的泪意逼了回去，只是将脸更深地埋进他温暖的怀抱，双臂紧紧地环住他的腰，仿佛想用尽全身力气确认他的存在与安然。
元起由着她抱，掌心依旧有节奏地轻抚着她的背，眼神里带着几分无奈，更多的却是化开的柔和。他知道，有些情绪，得让她自己慢慢平复。
......
八个月的时间，一晃而过。
对于沉浸在孕期待产、墨香阁平静生活中的白羽婷和元起来说，这八个月安宁而充实。
但对于整个梁国而言，却是天翻地覆、格局剧变的八个月。
徐州齐家，挟席卷小南州之威，展现出了与其“靖难”旗号相匹配的政治手腕。
他们并未像交州黄兴那般，对所占地盘进行血腥清洗。
攻破小南州州城后，齐家做的第一件事，便是将兵败被俘的镇东王赵俨及其家眷、近臣，以颇为“礼遇”的方式，安然送回了枫州皇城。
愿意追随赵俨离开的官员、将领、士兵，他们也一律放行，不做阻拦。
这一手，既避免了与赵梁皇室彻底撕破脸皮，留下了转圜余地，也在天下人面前塑造了“仁义之师”的形象，极大地安抚了人心，减少了抵抗。
对于小南州本土的世家豪族，齐家更是手段老辣。他们迅速甄别，拉拢了一批愿意合作、在当地有影响力的家族，许以官职、利益，迅速稳住了小南州的基本盘和统治秩序。
同时，也毫不手软地挑了几个冥顽不灵、或民愤极大、或财富惊人的家族作为目标，以“附逆”、“鱼肉乡里”等罪名果断铲除，将其积累数百年的土地、财富尽数夺取。
一部分土地分给了无地或少地的贫苦百姓，迅速赢得了底层民心；另一部分财富则充盈了军资，稳定了政权。
一套“拉拢、分化、打击、安抚”的组合拳下来，小南州竟在短时间内，被齐家较为平稳地消化吸收。
整合了徐州与小南州两州之力后，齐家军力、财力、物力都达到了一个新的高峰。
他们依旧高举“靖难护国，诛除国蠹”的大旗，但兵锋所指，已不再是苟延残喘的小南州，而是兵家必争之地、如今正陷于西南线苦战的——冀州！
此刻的冀州，镇西王赵擎正被交州“兴安王”黄兴的大军牢牢拖在“黑石堡”一线，靠着老将高怀远苦苦支撑，早已是焦头烂额，捉襟见肘。
面对从东面突然杀来的、士气正旺、装备精良的齐家大军，冀州腹地几乎无兵可守！
齐家军推进速度极快，几乎没有遇到像样的抵抗，便如一把尖刀，直插冀州心脏！
很快，冀州州城——信都城，被齐家大军团团围困。
内无强兵，外无援军，信都城岌岌可危。
就在此时，困守孤城的镇西王赵擎，派出了使者，向齐家提出了投降的条件。而其中最重要、也是最令人玩味的一条，竟是：
他日若是齐家拿下交州，他要林忠济的人头！
这个背叛了他、几乎将他推入绝境的昔日爱将，成了赵擎心中最深的刺，也是他最后坚持的“尊严”所在。
对于这个条件，齐家几乎没有任何犹豫，便答应了。
信都城，城门洞开。
镇西王赵擎，与他残余的家眷、部分依旧忠诚的仆从，如同之前的赵俨一样，被齐家“礼送”回了枫州皇城。
这位曾经雄踞一方、野心勃勃的藩王，以这样一种近乎体面却又无比屈辱的方式，结束了自己在冀州的统治。
齐家拿到了赵擎的亲笔劝降信，并立刻派出二十万精锐大军，携此信函，火速赶往西线战场——黑石堡。
当齐家使者带着赵擎的信函、以及黑压压望不到边的齐家生力军出现在黑石堡下时，仍在与黄兴军苦战的高怀远，望着那信函上熟悉的字迹和印玺，又看了看堡外那明显强过自己残兵的齐家军容，沉默了许久。
这位忠心耿耿、力挽狂澜的老将，最终没有选择为已经投降的旧主殉葬，也没有投向一直作战的对手黄兴。
他接受了现实，打开了黑石堡的城门，率领剩余的数万疲惫之师，投诚了齐家。
齐家，几乎兵不血刃，便拿下了冀州最关键的西南线屏障，并收编了高怀远这支经验丰富的边军。
有了冀州降兵和齐家生力军的加入，西线的力量对比瞬间逆转！
原本攻势凌厉的交州起义军，在接下来的几场战斗中接连受挫，虽未遭受毁灭性打击，但也感受到了巨大的压力。
黄兴审时度势，深知以一州之力，同时面对新得三州、士气如虹的齐家军，以及背后态度暧昧的落枫宗，已无胜算。
他果断下令退军，一路撤回交州境内，并加强边境防御。
而齐家，在稳定冀州局势后，也并未急于南下与黄兴死磕。他们在与交州接壤的徐州、冀州边境，布下重兵，构筑防线，摆出了一副稳守现有地盘、消化胜利果实的姿态。
至此，天下震动！
短短不到两年的时间，梁国六州，徐州齐家已据其三，占据半壁江山，且整合顺利，兵精粮足，政治手腕娴熟。
交州黄兴占据一州，虽退守，但实力尚存，不可小觑。
北州定武军与枫州神策军仍在虎牢关僵持。
原本最有可能收拾河山的赵梁皇室，如今仅能有效控制枫州及周边少量区域，且两面受敌，已是风雨飘摇，名存实亡。
天下大势，已然明朗。齐家，成了这场乱世逐鹿中，最具冠军相的势力。一个新的时代，似乎正在这片古老的土地上，缓缓拉开序幕。
这天，墨香阁门口，来了一个特殊的客人。
来人是一位青年，约莫二十七八岁的年纪，面容算不得多么俊美，但棱角分明，眼神沉稳锐利，仿佛经历过许多风浪，却又被很好地内敛起来。
他身材挺拔，穿着一身料子普通但裁剪合体的青色长衫，并无任何奢华装饰，只是腰间悬着一柄式样古朴的长剑，行走间步伐稳健，自带一股久居上位的从容气度，却又刻意收敛了那份逼人的威势。
正是如今名震天下、被视为最有可能结束乱世、问鼎天下的枭雄之一——徐州齐家少主，齐世云。
他身旁只跟着一人，还是一位女子。但仅此一人，在这凡俗世间，能伤他者便已少之又少。因为此人，正是梁国三位大宗师之一的“玉剑惊鸿”——谢清霜。
谢清霜的脸上也带着些许感慨之色，她望着眼前熟悉的墨香阁匾额，心中暗忖：“没想到这么快，又来了这家书阁。不知那两个丫头……功夫练得如何了。”
齐世云深吸一口气，整理了一下并无褶皱的衣襟，脸上那属于三州统帅的威严与杀伐之气尽数敛去，只留下一个温和有礼、仿佛寻常世家子弟前来拜访的笑容。
齐世云步入墨香阁，对着正在柜台后忙碌的沈孤鸿拱手道：“沈前辈，烦请通禀，徐州齐家，齐世云，求见元掌柜。”
沈孤鸿抬头，脸上掠过一丝惊容。他没想到这位名震天下的齐家少主会亲自登门，更没想到其身后还跟着那位声名赫赫的大宗师谢清霜。他迅速敛去讶色，简单回礼：“请稍候，我这便去通报东家。”
片刻，沈孤鸿返回前厅，侧身引手：“两位，请。”
来到后院，老燕仍悠闲地躺在竹椅上。见到来人，他也只是眼皮微抬，露出一丝讶异——显然，谢清霜的出现更让他意外。
正在院中练武的沈雨柔瞥见谢清霜，眼睛瞬间瞪大，但她知晓分寸，并未贸然上前。
齐世云行至老燕身旁，躬身行礼。老燕抬了抬眼皮：“你自己进去吧。谢丫头，留这儿陪我老头子说说话。”
齐世云点头，转向谢清霜：“师父，烦请您在此稍候，陪燕前辈叙话，弟子进去拜见元掌柜。”
谢清霜微微颔首。
待齐世云朝书房走去，谢清霜才对老燕躬身一礼，含笑道：“燕前辈，没想到这么快又见面了。”
“我也没想到，”老燕脸上露出笑容，“更没想到，你竟会投了齐家。”
“谈不上投靠，”谢清霜语气平静，“齐家少主齐世云，确有平定乱世、安定天下之资。这兵灾绵延，苦的终究是百姓。我来齐家，也是防备着皇室里那个老家伙……怕他不顾仙宗规矩，狗急跳墙。”
“你放心，”老燕语气笃定，“赵行那老小子惜命得很。何况他本就出身皇室支脉，对赵梁江山是否易主，未必真那般上心。他最多保着赵家能体面收场，绝不会亲自下场插手这凡俗争霸之事。”
书房内。
齐世云拱手行礼：“齐世云，拜见元掌柜，元夫人。”
白羽婷本要回避，元起却轻轻按住了她的手。她随即简单回了一礼。元起对她温言道：“你去院子里吧，那里有你想见的人。”
“是，夫君。”白羽婷应声，朝庭院走去，顺手轻轻带上了书房的门。
元起从书案后站起身，仔细端详了齐世云片刻，脸上浮现出感慨的笑意：“齐世云，齐家少主。十九岁领兵上阵，如今不过二十六岁，已带领齐家军南征北战，定南州，平冀州。天下六州，齐家已据其三。这赵梁江山改姓齐，看来也只是几步之遥了。你真是天生当皇帝的料。”
他顿了顿，目光似透过眼前青年，看到了更悠远的地方：“看到你，我便想起一位故人。这也是我今日愿意见你的原因。”
元起心中浮现的，并非此世故人，而是另一个时空里，那位少年起兵、平定乱世、开创盛世的千古一帝——唐太宗，李世民。
“元掌柜，您谬赞了。”齐世云有些受宠若惊，没想到这位深不可测的元掌柜对自己评价如此之高，他连忙接着说道，“这皆是齐家上下齐心、将士用命之功，非我一人……”
元起摆摆手，打断了他的谦辞，目光平静却带着某种力量：“不必过谦。你很厉害，我亦佩服。今日你的来意，我清楚。有相同来意之人，你已是第三个。我的回答依旧：你们齐家之事，我不支持，不反对，不过问。”
他话锋微转，语气多了几分沉凝：“我只望你善待治下百姓，尽量让他们少挨饿，少受冻。更莫要做那天怒人怨之事。否则，即便僭越了仙宗规矩，我亦会给你齐家一些惩戒。切记。”
元起看着齐世云的眼睛，缓缓补充道：“至于何谓‘天怒人怨’……你自己思量。若越过了我心中那条线，我会出手。”
“好了，”他收回目光，语气恢复平淡，“今日便到此，你回去吧。”
齐世云脸色几经变幻，震惊、思索、明悟……最终尽数化作深深的敬畏与郑重。他后退一步，整肃衣冠，向着元起深深一揖，声音沉稳而坚定：“元掌柜教诲，齐世云铭记在心。我，绝不会让您失望。”