此后，西北之地赴京的八十七名女官，便要依次接受考核。
此番考校，不独查验连日来所学政务与功课，更要问及昔日在甘州时的优劣得失、行事见解，以及各人日后施政方略。
考核分作三场——笔试、辩论、堂试，每日一场，连考三日，场场皆在养济寺内进行。
温以缇甚至家都不回路，索性便在养济寺偏院暂住下来。
连日高强度的训诫与考校，直叫一众女官怨声载道。
过年时节好不容易松缓下来的心气，被硬生生重新提起、收紧，再一番细细淬炼，直叫人身心俱疲。
受苦的不只是这些女官，温以缇、陈芸与邹巡三人，亦是焦头烂额，一个头两个大。
陈芸一边要料理积案、坐堂审理，一边还要主持女官考核，两头奔忙之下，这回是真的比谁都清楚，如今养济寺人手紧缺到了何等地步。
她私下寻了个空隙，向温以缇提议，可否将后宫中的心腹之人调过来应急。
温以缇却当即断然拒绝。
一来，那些在宫中深耕日久的，皆是她安插的眼线，轻易动不得；二来，四花、秦清月等人资历尚浅，并无实际功绩，若是贸然擢调出宫、委以重任，只会引来非议，落人口实。
更何况，这批西北女官乃是养济寺的元勋旧部，一路风雨共渡，怎能让毫无根基的后宫女官反超在前？
此举一旦施行，必寒了有功之人的心。
好在一番连轴操劳过后，三人终究是咬牙熬了过来。
他们依照诸位女官的才干优劣、性情秉性，结合此次三场考核的综合评定，细细斟酌，逐一拟定了众人最终的任职归属。
而在正式分派之前，尚有最后一轮堂试环节，温以缇也亲自问询了每一位女官的心意——愿往哪处地方、心中志向何在。
这些女官皆是从甘州苦境中磨砺而出，早已看惯风霜，可人心各有志，并非人人都愿再赴边地开疆拓土。
有人只求安稳，意欲前往富庶平缓之地理事；也有人偏爱建功立业的成就，主动请缨。
待到吴大人上前回话时，温以缇先一步开口，目光沉静地望着她：“想好了吗？”
此前吴大人曾私下问过她，自己是否还有再进一步的可能，当时温以缇直言，晋升之路尚有可为，可养济寺最高之位，她终究无望，只能外放地方。
也正因这句话，吴大人迟迟未予回应，未曾松口是否依照原定之议赴任地方。
她刚要开口，温以缇又淡淡补充了一句：“对了，忘了与你说，此次考核，你位列一甲第二名。”
吴大人骤然一怔，脸上露出几分错愕。
这名次已是极佳，可她心头微动…
温以缇似是一眼看穿了她的心思，直言道：“第一，是胡大人。”
吴大人先是一怔，随即轻轻笑了起来，语气里带着几分释然，又有几分不甘：“看来，下官终究还是略逊胡大人一筹。”
温以缇轻轻摇头：“不可这般说，人各有长，各有风骨，何来优劣之分。”
吴大人深吸一口气，心头郁结散了几分，缓缓开口：“温大人，我与她同赴西北，同任养济院院使，这么多年来一直平起平坐，如今看来，她终究是比我快了一步。”
温以缇沉吟片刻，缓缓道：“也未必，仕途进退，终究要看个人缘法。譬如现在，你心中是何打算？”
吴大人收敛心神，思索片刻，抬眼坚定道：“地方。温大人所言的地方虽好，可下官……仍想留在京城。”
温以缇目光微凝，直言追问：“即便留在京城，官职品级不似外任那般高，你也愿意？”
吴大人重重点头，语气不容置疑：“是，即便官职不高，我也愿留京。”
温以缇闻言，唇角忽然漾开一抹浅淡却真切的笑意：“看来，你已是寻得自己未来的方向了。”
吴大人神色郑重，沉沉颔首：“下官才干平庸，唯有人情练达、处事圆滑稍占几分长处。若令下官独当一面，恐怕难有实绩，更恐辜负一方百姓。思来想去，下官倒不如留在京城，追随温大人左右，略尽绵薄之力。”
温以缇心中微讶，未曾想她竟能想得如此通透干脆，不由轻叹：“这些年，你的变化倒是不小。”
她犹记，昔日吴大人尚任典籍之时，眼底的功利锋芒毕露。
可如今再看，倒是少了几分争胜，多了几分通透。
吴大人闻言轻轻一笑，神色坦然：“人这一生，本就是在世事中打磨成长。西北一行，风霜雨雪尝遍，下官不信，同去之人会有谁半点变化也无。”
温以缇深以为然，微微颔首。
西北之苦，非常人所能承受，更何况是她们这群女官，所历更是一番脱胎换骨的磨砺。
能从那片苦寒之地咬牙熬过来的人，心性意志，早已与往日截然不同。
温以缇见状，也不再藏掩，坦诚开口道：“实不相瞒，养济寺少卿之位，我最初本是为应大人留着的。”
吴大人闻言，并无半分意外，“下官早已猜到。”
温以缇面上掠过一丝惋惜，轻声叹道：“可应大人自有她的追求。这般选择，着实令人敬佩。只可惜，这世间没有两个应大人，能来弥补。”
应大人无论年岁、资历还是才干，皆是上上之选，温以缇本一心盼她来京城。可留在西北，亦方能心安。
毕竟那里，才是她真正的根基所在。
吴大人躬身告退后，便只剩下最后一人——胡大人。
温以缇抬眸看向她，直言道：“此次考核，你位列一甲第一。”
胡大人神色依旧沉稳平静，不见半分骄矜，“多谢温大人认可。”
温以缇径直问道：“你心中作何打算？是愿外放主政一方，还是留在京城任职？”
胡大人略一沉吟，语气平和：“下官对此并无执念，一切但凭温大人差遣。”
温以缇闻言，忽而问道：“你可知吴大人选了何处？”
胡大人不假思索：“应当是留在京城。”
温以缇微微挑眉，笑意浅淡：“你倒是比我更了解。我原以为，她会选择外放，毕竟外任便是正五品，品级不低。”
胡大人轻轻一笑，目光通透：“她虽素来好强，却也极有自知之明，不然当年，也不会毅然冒着风险出宫，远赴西北了。”
温以缇心中暗叹，遂缓缓点头：“不错，那我若也将你留在京城，你可有异议？”
胡大人闻言，眸中难得掠过一丝意外。
她早已心中有数，温以缇迟迟不曾松口养济寺少卿之位，便知那等高位，绝非给她们这一批女官留的。
故而她早已做好外放的准备，毕竟主政一方，于温大人这般主官而言，更需托付妥当之人。
但……她万万没有料到，温以缇竟会将她留在京城。
片刻迟疑后，胡大人仍是诚恳开口，语气带着几分顾虑：“只是……外放主官的人手，可还充足？下官是担心……”
话说到此处，他微微顿住，眼中关切与坦诚显而易见。
温以缇见状，心中愈发动容，满意笑道：“倒是劳你处处惦记着，如你所想，养济寺如今的确人手紧张，可你与吴大人，皆是适合留在京城之人。若是人手实在不足，我自会另行调配，不必你忧心。”
胡大人这才放下心来，郑重躬身应道：“既是如此，下官谨遵温大人吩咐。”
自西北远道而来的八十余名女官，纷纷在大堂敛声屏息，各自按序站定。眉宇间却藏着忐忑与期许。
温以缇此前心中拟定的人员调配，此刻又几经斟酌、略作改动。其中，此番女官考核中脱颖而出的佼佼者，她自不吝惜，将她们调往更显要的位置。
不多时，温以缇同陈芸、邹巡缓步而出。
原本微有骚动的大堂瞬间鸦雀无声，一众女官立刻垂首敛目、腰背挺直。
毫不废话，唱名唱次依次响起，名次逐一公示。
女官们屏息静听，心绪随名次起落起伏。
待到一甲榜首、次席——胡大人与吴大人的名分揭晓，众人皆暗自诧异。
二人竟未被授予养济寺少卿之职，反得授从五品养济寺丞。
这一出人意料的安排，令堂下众女官面面相觑。
吴大人下意识侧眸望了身旁的胡大人一眼。
胡大人似有所感，转头朝她轻轻颔首，露出一抹心照不宣的笑意。
未曾想，此番竟能再度共事。
吴大人心中亦是惊喜交加，原以为此番至多授一个六品，不料竟直接擢升一阶，得授从五品养济寺丞。
想来温大人向来赏罚分明，只因她二人考核名次居前，便不吝提拔，这份公正，让她心中顿生感念。
她更未料到，胡大人竟会主动选择留京，而非外放历练。
一念及此，吴大人眉尖微蹙，一丝隐忧悄然浮上心头。
如今她与胡大人皆留任京城养济寺，本就人手紧缺，温大人还能调配得过来吗？
堂下其余女官听闻各自任命，脸上皆漾起满意之色。
她们自西北迢迢入京，本就盼着能凭实绩加官晋品，今日得偿所愿，人人眉眼舒展，心中安定。
片刻后，便有性子直率的女官鼓起勇气，上前一步躬身发问：“敢问温大人，那另一位少卿之位，最终授予了哪位大人？”
此言一出，大堂之内顿时安静下来，所有女官皆抬眼望向温以缇，静待答复。
温以缇神色沉稳，语气郑重：“养济寺少卿之位，位高责重。原本我亦属意从诸位之中择优选拔，可有人资历尚足却功绩不显，有人功绩资历皆有欠缺，难以服众。此位，我宁可暂时空缺，也绝不随意擢升、滥竽充数。”
她话音刚落，堂下女官们纷纷颔首称是，心中皆是豁然开朗。
倘若吴、胡二人中任何一人一跃数级，直接登上少卿之位，旁人难免心生不服，进取之心也会随之消散。
如今看来，在温大人麾下当差，只要勤恳做事、立下实绩，便一定会被看在眼里。
她们这些女官，终于不再像从前那般，升至七品、六品便再无出头之日，眼前分明是一条清晰可见的晋升之路。
温以缇话音落下，一旁的陈芸心头微紧，悄悄抬眼，满是担忧地望了她一眼。
唯有她最清楚，养济寺哪里还有什么富余人手可调。这几日她已是身心俱疲，可温大人比她更甚。
白日连番上朝，与朝中那些老狐狸周旋角力，夜里还要殚精竭虑，填补养济寺人手的窟窿。
她早有耳闻，那些老臣处处刁难，百般阻挠温大人遴选女官、扩充势力。
一旦人手不足，要铺展全国的养济寺，便会沦为朝堂笑柄。
届时地方官府再推诿不配合，养济寺迟早沦为空壳摆设。
若无实打实的功绩，必遭朝臣群起攻讦，轻则被弹劾，重则直接撤裁。
可此刻温以缇神色沉稳，底气十足，陈芸纵有千般忧虑，也得做些什么。
她定了定神，上前一步，语声清亮温和，“诸位，我与温大人、邹大人十分看重你们。这些日子朝夕相处，你们的才干、勤勉与担当，我们都看在眼里、记在心上。
少卿之位虽暂未授于诸位，但各地方养济院掌事女官，皆是重任在肩、权柄在握，人人皆有机会。我们在京中，为你们坐镇护航。
也盼你们在地方开疆扩土，扶弱济困，早日将养济寺的善政遍行天下，赢得百姓真心拥戴，立下实实在在的功绩。愿我们内外协力，让女官风骨，光耀四方。”
一席话既稳住人心，又给足盼头。既抬举了众人，又维护了温以缇的权威。
听得堂下女官们无不肃然起敬，昂扬心气。
末了，温以缇目光扫过堂下每一位女官，语开口做最后的嘱咐：
“诸位，养济寺开衙之事，天下瞩目，分毫耽搁不得。陛下今日已亲口谕令，命我等务必在今夏来临之前，于全国各州府正式开衙理事，一刻也不能拖延。”
她顿了顿，“这几日，案牍流程、审断事理、民间纷争调解、抚恤实务……本官能教的、该教的，尽数倾囊相授。
你们皆是从西北一路历练而来，是我养济寺最精锐、最有经验的一批女官。本官只望你们，到任之后，以最快的速度稳住脚跟、理清局面、立住规矩、震慑人心。”
“本官给你们三日休整，收拾行装、安顿心绪。半月之内，所有人必须悉数抵达任地，不得有误。各府州县的利弊难易、地方情势、人情世故，本官早已一一与你们剖析清楚。往后在外，万事只能靠你们自己。”
温以缇目光渐深，语气也多了几分恳切：“地方盘根错节，阻力定然不小，你们务必顶住压力，守好心、站稳脚，莫被旁人轻易唬住，更不可畏难退缩。
本官要的，是你们个个独当一面，撑起一方养济重任，护一方孤弱无依之人。”
言毕，温以缇深吸一口气，朝着堂下八十余名女官，郑重躬身，行了一礼。
这一礼，是托付，是信任，更是期许。
堂下众女官心头一震，热血瞬间冲上头顶，人人眼眶微热，腰背挺得笔直。
她们齐齐俯身叩首，衣袂翻飞间声音整齐划一、响彻整座大堂：
“下官等谨遵温寺卿令！定当恪尽职守，不辱使命，赴汤蹈火，亦不负大人栽培，不负陛下重托，不负天下百姓！”
声震四壁，意气凛然。