时逼寒冱，地气将凝。四奶奶因北郑第并新购两处院落修葺，早先从六太太处讨了东门号匠作的管事权。本月初，工匠已入场动土。
为抢在地冻前将房基筑实，不误明岁春时梁木之工，四奶奶特示优渥：除例定工银外，另许以酒肉足供、寒冬厚赏，并言明若按期稳固，另有格外汇犒。匠作头目知四奶奶治事严明，遂依十七爷昔年在真定廉台堡督造时的旧例，吩咐手下昼夜并作，分班赶工。一时间，那几处院落灯火人声，竟夜不息。
此举虽费资财，却省了日后地冻难施、拖延工期的大患。家中上下皆知四奶奶办事利落，舍得使钱，亦无人敢怠慢。
相比灯火辉煌的北郑第等处，一墙之隔的右郑第就要暗淡很多。北园偌大的花房内，一支蜡烛的光显得非常暗淡。忽听得地板轻响，片刻后榻旁木板被顶开一丝缝隙，昏黄的灯光与清冷的空气泄入。郑直自下而上望去，视线首先触及的，是一双玄色缎面弓鞋的鞋尖，稳稳立在眼前尺余之地。鞋头素净，暗纹如水痕。其上，沉香色马面裙的裙门如一道笔直的帷幕垂落。褶痕利落，纹丝不动，边缘露出一线月白绫袄冷冽的内里。
他下意识的目光上移，佛头青比甲严整地覆过腰身，直裾而下，在昏暗光线下显得格外清冷。比甲之上，月白竖领绫袄的领口紧扣，银扣微闪。领缘挺括地托着一张毫无波澜的脸，灯火从侧上方落下，在对方脸上切割出明暗清晰的界限。果然四奶奶已端坐榻上，等着了。
光洁的额头下，眉峰并未刻意描画得纤细，却自然舒展。眼眸垂视，睫毛将那本就沉静的眸光衬得愈发幽深。鼻梁挺直，延展出一种无情的轮廓。唇是淡淡的藕色，薄而线条分明，此刻紧抿着，未施朱丹，却自有股褪尽温度的血色。
四奶奶的脸颊并非丰润，而是略显清削，皮肤在灯下泛着瓷器般的冷白光泽。整张脸如同精心琢就的玉像，美则美矣，却被一种从骨子里透出的、拒人千里的寒意所笼罩。她的发髻梳得纹丝不乱，一支白玉扁簪冷冷地横贯其间，再无多余珠翠。耳畔一点珍珠微光，也像是凝固的，不摇不动。四奶奶就那样垂着眼睑，目光落下来。那眼神里没有惊惶，没有羞恼，甚至没有多少情绪，只有疏离和了然。仿佛郑直深夜从地底钻出的狼狈，他肩背的隐痛，他所有的来意与算计，在这双眼睛里都无所遁形，且……不值一哂。
郑直赶忙收敛心神，爬了上来。因为肩头还带昨日砖伤，行动略显滞涩。
四奶奶单刀直入“你倒准时。有桩事，需你参详。”
郑直拍尘的手一顿。
四奶奶目光如刃，直刺过来“爵主近来，每常下值便到右第来，总与大嫂在园中‘偶遇’，一叙便是半晌。长此以往，成何体统？你可有法子，将这风气扭一扭？”
不论是锦瑟还是金珠，亦或者郑六姐，这些事四奶奶都不好开口，尤其是面对一个对自个儿知根知底得人。思来想去，她决定先问问郑虎臣和大奶奶的事。若是郑十七真有本事她再问旁的，若是对方言过其实便作罢。
郑直闻言，心头猛地一跳。夜深人静，四奶奶独候于此，开口竟是询问如何处置兄长与大奶奶往来过密……他不由抬眼看向对方，昏黄灯下，她容颜冷肃，却别有种孤注般的专注。一个荒谬又惊心的念头倏然窜起，莫非，四奶奶是疑心虎哥与大奶奶有私，自个儿心头不忿，乃至……生了别样心思，才寻俺商议？此念一起，他顿觉花房逼仄，气息都窒了窒。望向对方的眼神，便带上了几分不易察觉的审慎。郑直稳住心神，试探道“嫂嫂之意，是觉俺此举不妥，恐伤大房清誉，盼其收敛？” 语气里不自觉带了些许斟酌。
四奶奶何等敏锐，立刻捕捉到郑直言辞间那丝异样的停顿与闪烁的目光。她先是一怔，旋即明白过来。郑十七竟以为是她自个儿存了私心，借题发挥！一股被羞辱的怒火‘腾’地直冲顶门，脸色瞬间寒如霜雪。冷笑一声，声音陡然拔高“好，好你个郑十七！你眼中，我便是那等不守妇道、暗怀鬼胎之人？自家男人往别处跑得勤了，我便该坐不住，寻你这小叔子来谋划如何‘争宠’、如何‘固位’？你……”她气得指尖发颤，指着郑直，竟一时语塞。
郑直被她劈头盖脸一番话砸得面色发白，心知误会深了，且这误会极为不堪。他慌忙深深一揖，几乎触地“嫂嫂息怒！是俺糊涂，猪油蒙了心，以小人之心度嫂嫂之腹！出言无状，该死！嫂嫂持家克己，端方贤德，阖家皆知，岂是那等样人！俺……俺混账！”他连连告罪，额角竟沁出汗来。
四奶奶胸膛起伏，别开脸，半晌不语。花房里只闻她压抑的呼吸与灯花轻爆声。良久，她方硬声道“罢了。你既知错，且讲正事，到底有无法子？”
郑直知四奶奶余怒未消，不敢怠慢，忙收敛心神，正色道“有。依俺浅见，此事关键，不在阻，而在疏，更在‘以正视听’。兄长常来，或为散心。不若由嫂嫂出面，频邀大嫂过去，或论家计，或调药膳，使往来皆在明处，合乎礼仪。亦可劝兄长，多派人手，搜寻傲哥，既全妯娌情谊，亦显手足情深。内则妯娌和睦，外则兄弟亲爱。些许流言，不攻自破。”他顿了顿，补充道“自然，嫂嫂与兄长伉俪情深，平日亦当多加体恤关怀，使其乐归本院，亦是根本。”
他有意回避了大奶奶会如何想，毕竟以对方和郑虤的关系，只要那厮几句话就成了。
四奶奶静静听着，怒气渐平，转为思量。郑十七讲的前几条，倒还像话，最后一句，却让她心底那根刺又隐隐作痛。四奶奶沉默片刻，忽地低声道，像是自语，又像是终于找到了一个可倾吐之人“体恤关怀？我何尝不想。可这院里院外，哪一处容人喘息？老太太刚把锦瑟塞进长房，明晃晃打我的脸；下人们见风使舵，我稍露疲态，便不知背后如何编排。如今爵主又……我便是铁打的人，也有撑不住的时候。”她语气不再激烈，却透着一股深重的倦怠与无力，那挺直的肩背，在灯影里竟显出几分单薄。
郑直默默听着，若是旁人，他哪有闲情逸致陪坐虚耗。如今却不得不强忍倦意，对着灯影不时点头附和，哪怕他都不晓得四奶奶在讲啥。没法子，他虽然是禽兽，却懂好赖。虎哥在诏狱为了他豁出去一条命，郑直就算再禽兽，也不可能做出那种禽兽不如的事来。
待对方住口后，他才道“嫂嫂不易，俺晓得。事缓则圆，一件件来。虎哥处，俺会寻机委婉进言。家里头，嫂嫂且把定主意，稳住阵脚便是。天大的难处，咋也有过得去的时候。”
四奶奶不再开口，只望着跳动的灯焰，她紧绷的下颌线条几不可察地缓和了一丝。没有道谢，只是极轻微地点了下头，目光中的沉郁未散，却多了几分沉静与决断。虎倒架不散，四奶奶需要的或许不是援手，而是一份对她处境的知晓，以及对她在家族事务中权威的默认。
花房里弥漫着一种奇异的宁静，让郑直心里不舒服。他拱手，语气放轻“嫂嫂既已明了，夜也深了，若无他事，俺便……”
四奶奶并未抬眼，只淡淡截住话头“外头廊下、园门、乃至往各院的岔道上，今夜当值的，都是我院里使惯的人。”她语气平直，像在陈述一件最寻常不过的家务“十七爷此刻出去，无论走哪条道，都难免‘偶遇’个把巡夜的婆子或送东西的丫头。惊动了人，反倒不美。”
郑直到嘴边的话咽了回去。他听明白了，这不是商量，是告知。若此刻硬走，明日‘十七爷深夜独自现身右第荒园’的风声，只怕比虎哥的‘偶遇”’传得更快更刁钻。他暗自咬牙，面上却不敢露，只得缓了语气“那……有劳嫂嫂安排。”
四奶奶这才起身道“你且稍坐，我去去就来。”言罢，也不看他，径自开了门出去。反手又将门轻轻掩上，并未落锁。
郑直在残留着四奶奶身上淡香与药草气的花房里坐下。初时还凝神细听门外动静，只闻秋风过处，草木萧瑟，却无半点人声脚步。一刻过去，两刻过去……门外始终寂静无声。
他渐觉不对，终是按捺不住，起身踱至门边，侧耳再听，唯有风声。他不再犹豫，极轻地拉开一道门缝，门外廊下空空如也。那两盏原本用来照路的灯笼，不知何时已被熄了一盏，另一盏也火光如豆，将灭未灭。更远处，月色凄清，映着空旷的庭院，哪里还有半个人影？
郑直怔在门边，半晌，方低低吐出一口气。原来，从四奶奶讲出那句话起，他便已成了辽东的傻狍子。对方根本无需阻拦，只需抽身离去，留他一人在这孤零零的花房里，走也不是，留也不是。四奶奶这是料定了郑直不敢冒险，更用这空城计，给了他一个清清楚楚的警告。在这右郑第的后院里，究竟谁讲了算。
瞅瞅月色，犹豫片刻，郑直向着苏州胡同走去。不论咋讲，和尚太太的来往还不能断。这老货目下烧的正旺，他便多加些柴。如此，对方到皇后那里才能多卖些力气。
送走来家中清谈，用过晚饭才走的十奶奶后，顶簪轻手轻脚回到守中堂，走进西梢间，来到演揲儿法帐内。
“……故曰：有太易，有太初，有太始，有太素。太易者，未见气也；太初者，气之始也；太始者，形之始也；太素者，质之始也……”夏大姐恭敬的跪在，躺在榻上的十七奶奶身旁，借着帐内十几面金银铜镜，诵读手中的《冲虚真经》。
几步之外，两个瓷娃娃般的丫头赶忙向顶簪行礼，其中一个乖巧的搬了个梧子凑了过来。顶簪虽然脸上依旧冷淡，却也没有不满，静静坐了下来。另一个也赶忙凑了过来，为她倒了一碗茶。
“……国氏之盗，公道也，故亡殃；若之盗，私心也，故得罪。有公私者，亦盗也；亡公私者，亦盗也。公公私私，天地之德。知天地之德者，孰为盗耶？孰为不盗耶？”夏大家诵读之后，起身向顶簪行礼。
“夜深了，夏姑娘带着你两个妹子就不必回去了。”顶簪声音不大，却不容置疑。
“多谢姑娘体谅。”夏大姐凑过来轻声道“只是求姑娘开恩，让夏二姐和夏三姐留下，我回若水馆照顾我家小娘。”
顶簪冷冷道“随你。”
夏大姐再次行礼后，带着夏二姐和夏三姐退了出去。她并不是特立独行，而是谨记满冠的故事。据说对方与齐清修之前有旧，后边二人走散了才到的汤家，继而是郑家。待二人再度重逢时，太太并没有因为满冠坚持服侍旧主而不满，反而为对方选了一门好亲。
好亲夏大姐是不想了，可若能够得到太太垂青，与刘花卉，叶官儿平起平坐也是好的。
顶簪掩上门，才走到榻边低声禀报“太太，傍晚爷回来时，在守中门外头，正撞上四奶奶陪着尚太太出来，讲了好一会子话呢。”
躺在榻上闭目养神的十七奶奶只“嗯”了一声。
顶簪觑着她脸色，又悄声道“爷刚刚沐浴之后，匆匆又出去了。下头人眼拙，也没瞧真切是往哪个方向。”
十七奶奶这才睁开眼，扶着顶簪坐起。端起矮几上温着的杏仁茶，呷了一口“尚太太如今是常来常往的客，撞见讲句话，有什么稀奇。”她语气平淡，听不出喜怒。尚太太与亲达达的旧事，她心里明镜似的。如今对方身份不同，更成了桩心照不宣、彼此借力的秘密。
顶簪犹豫片刻“话是这么讲……可四奶奶那边，心思向来深。爷待她，总似格外客气些。这两日，倒听了个闲话，讲爵主后院里，那位金小娘近来很有些动静，言语间颇不将四奶奶放在眼里，像是……得了什么倚仗似的。”
她将打听到的金小娘之事讲了，本意是提醒十七奶奶，四奶奶在自家后院亦有烦难，或可窥探其虚实。
十七奶奶听着，脸上却没什么波澜，只将茶盏轻轻搁回炕几“别人房里的是非，与咱们什么相干。四奶奶是个明白人，持家不易。有些事，心里知道便罢了。若真到了要讲话的时候，多个能开口的人，总比多个对头强。”
这话里的意思很清楚她不在意郑虎臣后院的纷争，甚至对四奶奶本人，也存了一份潜在的、留有余地的‘结交’之心。至于郑直与四奶奶究竟有无瓜葛，她选择不深究，只权衡利弊。
顶簪心下明了，知道奶奶已有了主张，且这主张与她的担忧不尽相同。不再多言，只低声应道“是，奴婢明白了。”
十七奶奶拿起夏大姐放在一旁的《冲虚真经》，目光却似乎并未落在字上。她选择了静观其变，甚至准备顺势而为。顶簪除了听之任之，又能如何呢？
更深夜静，苏州胡同东半却同样人声鼎沸，灯火如昼。原是皇爷特旨，教为尚皇亲家起造新第，务要宏丽周全。匠作昼夜赶工，土木纷纭，搅得半条街坊尘嚣喧嚷，竟无片刻宁息。
左右邻里不堪其扰，然钦命工程，谁敢多言？且若非西邻闻喜伯第墙垣高峻，基业早定，只怕这整条苏州胡同，早晚皆要改姓了尚家府邸的界桩。如今这般气象，虽觉烦扰，倒也不算意外了。
紧邻南郑第的一处僻静暖阁内，银烛高烧，兽炉吐香。尚太太只罩件杏子黄缕金比甲，青丝松绾，依偎在郑直怀里，执壶为对方斟酒。酒是温过的，烟气袅袅。将玉杯轻推至郑直手边，眼波柔婉，似随口闲谈“四奶奶近日气色瞧着不大好，可是家里事忙？我前儿送去的党参，也不知她用了没有。”语气满是关切，目光却似有若无地扫过对面冤家的脸。
郑直端杯的手几不可察地顿了一下“家中琐务，自有她操持，想来是无碍的。”
尚太太微微一笑，轻掠自己鬓角，声音更软“那就好。只是……我恍惚听着点风声，讲她与四爷，似乎……”她恰到好处地停住，双眸凝视郑直“我也是白操心，你们到底是自家人，情分不同。”
郑直心知尚太太意在试探，念及尚家如今在宫中地位及自个儿后续或需借力之处，不得不按下性子，放下酒杯，语气力求平稳坦然“四奶奶持家辛苦，俺兄长亦敬重她。偶有误会，皆是下人多嘴。俺与她，止于叔嫂之礼，内外分明，绝无他情，你切莫听信无稽之言。”
他解释得清晰，甚至比平日多了几句剖白。这在郑直，已属难得，他向来不屑于为私事多费唇舌。
尚太太静静听完，唇边笑意未减，反而深了些。她不再追问，只倾身又为他添了半杯酒，柔声道“奴不过白问一句，瞧你急的。”
尚太太心底那点猜疑，此刻已化作七八分的笃定。她自问也算了解郑直， 这人何等城府，何等寡情。便是当年孙二娘等人染病，他也只是命人移去别院，任那些女人自生自灭。何曾这般耐着性子，逐字分辩过？更遑论是对着自个这外室，解释对方与另一位女子的清白。
这份急于撇清的‘耐心’本身，就是最扎眼的。那四奶奶在他心中，恐怕绝非寻常‘叔嫂’二字可以概括。纵使真无情愫，也必是占了极特殊、极紧要的一个位置，才能让他失了这份一贯的从容。
郑直见她不语，以为事已揭过，心下稍松。却不知，自己方才那番‘解释’，在有心人听来，早已是另一种不打自招了。以至于后半夜，他越卖力气，尚太太越笃定。周而复始，无穷尽也。
晨钟敲响时，东郑第内鹿鸣走进正房西次间内。昨夜回来就直接入寝的锦奴，此刻正被新添的近身丫头得鹿、见鹿扶起身梳洗。鹿鸣觑着空儿，悄步进来，使了个眼色。锦奴会意，屏退了左右。
鹿鸣凑近低声“娘子，时才听了个话儿。讲是昨日傍晚，四奶奶陪着尚太太出去时，正遇到了十七爷。三人立在阶下，讲了好一会子话。”她悄步近前，将昨日傍晚守中门外的事低声禀了“后来……十七爷夜里去了尚家。”
锦奴对镜簪花的手几不可察地顿了一顿。镜中面容平静，眼神却深了几分。尚太太与那狠心人的旧情，她心里有数。四奶奶与尚太太亲近，她同样是知道的。可四奶奶……素来冷清自持，与各房走动都不密。此刻不由记起，昨日在十七奶奶那里，是四奶奶提出告辞，尚太太才跟着出去的。
锦奴继续将一支赤金点翠簪子稳稳插入髻中，声音不高“知道了。你留神些，这类话，不必再与旁人提。”
鹿鸣应诺褪下。锦奴独坐镜前，心思转得飞快。狠心人待四奶奶，确比旁人多了几分难以言喻的‘客气’与回护。
锦奴并非要拿捏谁的短处作筏子。在这深宅里，多个知晓隐秘的盟友，远比多个心怀怨怼的对头强。言奴与她是一处，若能将四奶奶也拢过来，彼此通些声气，往后许多事便便宜得多。自然，若是自个儿多心，那便作罢，无非是让底下人多跑几趟腿。
想定，她让鹿鸣唤来左郑第的后院管事婆子阮妈妈，语气如常吩咐道“四奶奶近来事忙，咱们虽帮衬着理家，终究有照应不到处。你挑两个言语谨慎、行事稳当的婆子，平日送些时新瓜果、或传老太太的话，多往四奶奶院里看看。一来是咱们尽心的意思，二来也瞧瞧可有需添减用度、或要人手帮忙的地方，好及时处置。老太太问起时，咱们也有话回。”
话讲到此，稍顿，又淡然补了句“尚太太与四奶奶相厚，偶尔提及，也留心些，莫失了礼数。” 这便是将尚太太这层也淡淡圈了进去，却不深究。
阮妈妈心领神会，这是不着痕迹地看顾着那一边的动静，以备不时之需，便恭声应下“奶奶考虑得周全，老奴定寻妥帖人去办。”
锦奴点点头，不再多言。该布的眼目布下，该留的余地留足。成与不成，且看日后。她所为的，不过是在这盘根错节的宅院里，让‘自己人’这三个字，将来或可多涵括一位有用的姐妹罢了。风吹哪页读哪页，她只是先备下了书签。