贾母道：“宝玉，你可知道你四妹夫是谁？他就是你的好朋友柳湘莲。你四妹妹现在已经有了一个儿子，和你云妹妹一样，现在她们两个听说又有好事了。你林妹妹已经生了三个儿子，妙玉也有两个儿子了。”
宝玉听了，长叹一声道：“老太太，我去辽东时，柳湘莲来送过我，我知道四妹妹已经嫁给了他。四妹妹嫁给柳湘莲，堪称绝配，她们一定会幸福的。”
宝玉说罢，看了看身边围着的人：贾母满头银发，脸上写满岁月的沧桑；邢夫人虽然不到六十岁，但也两鬓斑白，粗布头巾，身上围裙，手执扫把，似乎无限惆怅，俨然当日大观园做粗活的老嬷嬷；平儿和秋桐是普通妇人装扮，和原来府中的二等仆妇一般；赵姨娘穿得齐整些，手里还拿着未完工的鞋子，无喜无悲地看着众人；巧姐站在平儿身后，只静静地看着宝玉宝钗几人。
宝钗上前扶住贾母道：“老太太，都进去坐吧，我去收拾屋子，让莺儿去帮厨下做饭，我还带了一些菜过来。”
贾母见贾葵长得眉清目秀，就如少时的宝玉，忙点头道：“好，琥珀，去拿些吃的给葵儿吃。”
不一会儿，贾环从外面回来，得知宝玉已经回来，忙过来说话，又对贾母道：“老太太，我已经去打听了，现在京西军营和城东军营正在招募新兵，我明天就去报名。”
贾母叹道：“环儿，你要告知你父亲母亲，我老了，只盼你们叔侄能争气，让我们贾府还可以看到希望。”
宝玉看着贾环道：“环儿，你真决定要去从军了？”
贾环认真地说道：“怎么不真？我还在辽东时就有这想法了，薛表哥也说去。在辽东历练了近两年，我不信还比不上那些新兵！”
贾环说罢，又看着宝玉道：“宝哥哥，我看你还是好好读书吧，从军你实在不行。”
贾母问道：“环儿，这么说姨太太家的蟠儿也要从军了？”
贾环点头道：“老太太，薛表哥自己是这样说的，我明天再去问问他，他会去我们就一起去报名。”
半个时辰后，贾政带了阿福回来，贾环又把要去报名从军的事情说了一遍，贾政道：“也罢，你有这样的志向，我也不好拦你。我们祖上也是行伍出身，不求你能建功立业，能有一个养家的职分就行了。”
贾环听了大喜，忙道：“父亲这样说，我更有信心。我现在明白了，我要向三姐姐学，男儿应当走出去历练，想当初北静王，冯驸马，三姐夫，他们都在军营历练过，我想终有一天，我会有职分的。”
次日一早，贾环果真收拾了一个小包袱，说要去京西军营报名，贾母想到路途不近，给了五两银子做盘缠。贾环告别众人，大步走了出去。
贾环出去不久，只见贾兰和李纨也过来看视众人。贾母见贾兰已经是一个结实年轻的小伙子，虽然没有宝玉俊朗，可是长得齐整，反比宝玉多了一份成熟和刚强。
贾政见贾兰意气风发，也颇得安慰，又把对宝玉说的话再说了一边，贾兰听了道：“爷爷放心，我和宝叔在回京的路上说了，环叔和薛表哥青去从军，我和宝叔学文。我母亲已经帮我准备了所有的书，下个月春闱我先去试试运气，可能希望不大，但是我相信，三年后肯定有希望的。”
贾政听了点头道：“好兰儿，有你这样的话，我也放心了。今儿难得你们母子回来，就这里用饭。”
贾兰道：“爷爷，我今儿过来，除了见老太太和你们，还想去家庙祭祀一下祖母和我父亲。”
贾政点点头道，看着宝玉道：“宝玉，论年纪你最大，现在环儿和兰儿都有了自己的主意，你要带好样才是，一会儿你和兰儿一起去家庙。”
贾母听了，忙让平儿去准备祭品让两人带去。
却说此时的薛家，薛蟠也正在和薛姨妈商议，说自己要去报名从军，薛姨妈却不同意：“蟠儿，你出去两年多，你看你现在就像一个罗汉似的，难不成你在军营一点不觉得苦？我们好歹还有一个铺子，你妹妹说生意也不错。现在宝玉回来了，你妹妹自然要回去。原来宝琴说过，铺子里没有自己人是不行的。只要守好这个铺子，我们一家衣食无忧，你何苦去军营自讨苦吃？”
薛蟠急道：“妈，你原来老说我只会花钱不会赚钱存钱，那是因为我确实不喜欢忙生意。现在我在军营历练了二三年，我也知道军营的一些规矩。只要能建功立业，从军不是没有希望。你看冯紫英几兄弟，哪个不是从军营走出来的？人家老三才十三岁就去京西军营，神武将军五十多还在任主帅，我现在正当年轻，还怕弄不到一个谋生的职分？反正我是去定了！铺子的生意，妹妹已经熟悉了，就让她和莺儿两个继续去管理，不就妥了？”
薛姨妈道：“蟠儿，我不是说了，宝玉回来了，你妹妹肯定要回去的，哪还能再住这里？再说，你现在着急的不是去谋职分，要先给我找个媳妇才好，就子凌一个孙子，我们家太少人了。”
薛蟠听了，笑对薛姨妈道：“妈，我也想要媳妇，可是我看上一个人，又怕你和妹妹不舍得。若是你们真心为我好，娶她是十全十美的。”
薛姨妈惊问道：“蟠儿，你想娶莺儿？”
薛蟠道：“是，妈，你想想，莺儿一直在我们家，若是她做了我们家的媳妇，你还愁什么？她现在跟着妹妹会做生意，模样性子也是好的。再说，宝玉虽然回来了，妈也别怪我说，宝玉这个人长得是不错，但妹妹要靠他谋生，还不知道要等到哪一年。”
薛姨妈道：“宝玉聪明，只要肯上进，要考中谋职分不难，怎么就没有希望了？”
薛蟠道：“妈，我实话对你说罢，在辽东戍边时，宝玉天热时手脚早早脱皮，天冷时早早生冻疮。跑步不到三圈他喘气不过来，打斗不上五下他手软脚麻，拿刀枪比姑娘家还别扭。若不是将军看他模样还不错，将他安排在火头营，只怕他命都难保。现在他回来，若妹妹只回去安心陪他，那生计从哪里来？单凭他们家的那点祭田，除了吃饭，只怕什么也不可能有。”
薛姨妈听了，半晌不语。
薛蟠又道：“妈，所以我说铺子还是妹妹和莺儿去管理最好，到时收益妹妹一半，给我们一半，两家都可以过下去。若以后我在军营出息了，岂不更好？如果妈说服妹妹把莺儿嫁给我，妈你也有伴，难道不好？”
薛姨妈有些顾虑道：“可是蟠儿，这法子好是好，只是不知道你妹妹的意思，怕你妹妹和宝玉不舍得。”
薛蟠道：“妈，那就再给妹妹买一个丫头，妹妹是聪明人，调教一二年不就有帮手了？我不信妹妹希望莺儿给宝玉做姨娘。”
薛姨妈听了，心里觉得这主意确实不错，于是道：“蟠儿，就是这事说成，也还要些日子。要不等你和莺儿成亲有了孩子，你再去军营报名，如何？”
薛蟠忙道：“妈，你怎么这么不开窍呢？现在我们家不比当日，只要妹妹愿意，我和莺儿今晚就可以圆房。现在没有战事，我去京西军营也可以回来住，不过先去买上一匹马。”
薛姨妈见薛蟠已经铁定要去从军，只好道：“好，我这就过去和你妹妹商议，明日摆几桌酒席，让你和莺儿先圆房，你去军营问清楚些，就说迟几天去训练。”
薛蟠听了大喜道：“那是自然，妈可以和妹妹说清楚，若铺子里忙不过来，还可以让宝玉去帮忙，宝玉其他不会，做个账房先生应当可以，他的文采是我们这几个表兄弟中最好的。”