考场外，候考的考生，皆是一脸紧张的神色。
许元景虽面上平静，但心中却也不由得发紧，思及昨夜之事，低垂着的眼眸，微微动了一下。
“刘平！”
有人拿着考生的名册，清点候考的考生，准备带人进行考前的最后一道查验。
“刘平！”
见无人应答，那人提高声音，再喊了一遍。
“刘平缺……”考。
那人说着，便拿笔要将刘平的名字，在那手中的册子上划去。
“大、大人且慢！”远处传来一道声音，虚浮无力。
众人闻声看去，便听人喊道，“刘平来了！”
只见刘平步履蹒跚地跑来，几次趔趄，险些跌倒在地。
那点名的官员皱眉打量一番，这急匆匆赶来面色难看之人，问道：“你就是刘平？”
刘平点头，耷拉着眼皮，好似随时将要昏睡过去。
“你怎弄得这副模样？可有将科考放在心上！”那人黑着脸叫来人，“把这刘平赶出考试院，今日便算其弃考！下一个，许元景……”
许元景站前一步，“小生在。”
那点名之人摆摆手，示意许元景进入正式的候考厅，接受科考前的最后一次检验。
另两名衙役将那刘平左右架着，便要赶出考试院去。
那刘平虽是一副虚弱无力的模样，见着许元景却好似中了邪一般，突然精神一震，猛地扑上前来，企图从许元景身后将他扑倒。
“刘平！你这是做甚？还想在考试院中发疯不成？”
“是你！许元景！是你害的我，是你给我下了药！姓许的你太卑鄙了，太卑鄙了……”
许元景皱眉，抽身躲开，“是你自作自受。”
他本以为刘平与其他人不同，是真心同他亲近的，不曾想他竟企图有那等低劣的手段陷害他！
“不！是你害了我！是你害人！”
“放肆！”那点名的官员大喝一声，“刘平，本官看你是真的疯了，竟敢在此处胡言乱语，栽赃陷害他人。来人！将这刘平扭送县衙，听候李大人处置。”
那两名衙役围上前来，要来捉拿刘平，那刘平却跪在地上，涕泗横流地骂道：“大人，小生所言句句属实，大人不能因为这姓许的与李大人有私交，便为这姓许的遮掩！”
那点名的官员脸色大变，忙让人堵了那刘平的嘴，将人生拉硬拽拖了出去，便要继续清点考生。
黄拾金站出来，作了个礼，忿忿不平道：“大人！那刘平若非是遭人暗算，又怎会误了科考这等大事，若那刘平所言非假，这许元景怎还能够同我等一齐参考！”
一语毕，立时有人附和。
“大人！这被害之人丢了考试资格，这加害之人为何还能这般若无其事地参加考试，考试院这等行径同舞弊有何区别？我等不依！”
“对！我等不依！既然那刘平被逐出考试院，不得参与今日的大考，那许元景也不该再有参考的机会！望大人秉公处理，莫要偏袒一方，寒了我等的心！”
那点名的官员黑着脸，又不敢得罪黄拾金，便道：“昨日便已查验过一遍，一应违规物品尽数为考试院收缴，断然不会有人能够下药害人，那刘平虽与许元景同宿一室，却也不足以说明他出现身体不适的症状就一定与许元景有关，反倒有诬陷之嫌，科考即刻开始，那刘平在此时扰乱人心，本官废除他的考试资格理所应当。”
“大人此话差矣，若是有那一番查验，便可杜绝伤人之事发生，那昨夜被抬走的那个，有是怎么一回事？”
昨夜之事，考试院的人刻意封锁消息，候考中大半的人其实都并不知晓，只是此时听人提起，才好奇地交头接耳打探起来。
“昨晚有人死了！”
“死了？怎么死的？”
“听说是同室之人所杀……”
“……卑鄙！竟为出头，痛下杀手，真是可恨……”
“可不是嘛。”
这边闹了起来，候考厅里久不见放人进去，便有官员前来查问情况。
“大人，昨夜死了的那个，与他同室之人，已被考试院扭送县衙，为何今日这刘平出事，却只将刘平送去县衙，对那许元景却网开一面，特殊照顾？”
许元景皱着眉头，立在一旁。
那从候考厅里出来的官员，正是昨日旁观许元景与黄拾金等人口舌之争的巡监。
点名的官员投去一个求救的目光，他只知许元景与黄拾金皆与李大宝有些关系，虽不知二人到底谁与李大宝更为亲近，却是一个也不敢得罪的。
那巡监却知晓其中内情，轻咳一声道：“许元景，本官问你，那刘平说是你下药害他，此事你可承认？”
许元景闻言，沉静应答：“小生不认。”
那巡监点了点头，摆摆手，示意许元景可以进去候考厅了。
其余人见状，不满闹嚷起来，“这是何道理？他不认就不是他做的了？大人怎能就这般轻易放人进去？”
那巡监板起脸来，“谁人再敢喧闹，扰乱考场秩序，本官便废除其考试资格！”
此言一出，众人虽不敢再放肆叫嚷，却仍旧交头接耳地嘁嘁喳喳着。
这些应试的考生，除了极个别同许元景一般出身寒门，大多都是出自州府有头有脸的人家，更甚者自家便是官宦之家，有在州府为官的亲戚撑腰，虽说比不得李大宝势大，却也是不好得罪的。
那巡监也忧心此事闹大捅去京都，引得天子动怒降罪，便软了几分语气，解释道：“昨夜那人并未丧命，只是伤了喉不能言语，却指认是那同室之人对其痛下杀手，那行凶之人也已尽数交待，是因他二人为琐事发生口角，气怒之下动了手，不小心才割喉伤人。”
这话自然是半真半假，真的是那被割喉之人，确实没有危急生命，假的是那同室之人痛快认罪。
昨晚闹那一番，便是那与被割喉者同室之人，死也不肯承认是自个儿动手伤了人，为免受牵连便推说是那被割喉者口无遮拦，惹了天怒才经此一劫，那割喉者见他如此落井下石，便也狠心报复指认他是凶手，最后两人皆无缘今日的科考。
众人对巡监的话，并不尽信，但大考在即，又有巡监先前废除考试资格的威胁在，众人也就不敢再紧咬着不放。
此事罢了，不多时，考试正式开始……
赵长茹等在考试院外已有一个时辰了。
马二殷勤万分地替她撑着伞，“姑奶奶，先在那一旁的茶馆歇着吧，这一时半会怕是还不会放人出来。”
他们是听着考试院的锣声响起，才等在考试院外的，只是没想到考试结束这么久，仍旧不见考试院将考生放出来。
赵长茹皱眉瞪着那考试院紧闭的大门，额上沁着一层薄汗，越等越是心急。
在考试院外等着接应的，也不只她与马二两人，别的考生也有人候着，毕竟科考可不是小事。
“怎么还不见放人出来？”
众人皆伸长脖子，张望着考试院的大门。
赵长茹看一眼身旁的马二，见他正抬起袖口擦拭额头上的汗水，便从他手中将遮阳的伞接过来，“你去休息一下吧，我在此处等着便是。”
马二摇摇头，“姑奶奶哪里的话，姑奶奶要等，我自然同姑奶奶一道等着。”
赵长茹不置可否，一双眼仍旧紧盯着考试院那紧闭着的大门。
终于，那门微微动了一下。
是有人从里拨了门栓。
考试外等候着的众人立时为之振奋，此起彼伏地高声嚷着：“出来了！出来了！”
在众人殷切的期盼之中，那门终于缓缓打开，先出来几个维持秩序的衙役，考生们接连从中而出，有意气风发者，也有脚下虚浮者。
不论如何，这场大考终于是结束了。
许元景没有争先，随人群缓缓从考试院里走出。
因着刘平之事，众人有意疏远他，一路上并不同他攀谈，唯有齐墨同他并行。
“是嫂夫人！”
齐墨如同出狱一般，喜出望外，远远便张望起来，寻他那忠心的小仆——小猪儿，不得见，却望见了候在考试院外的赵长茹。
许元景比他先瞧见赵长茹，只是碍于周围人多眼杂，且这几日他与赵长茹正在风口浪尖，便内敛地只向赵长茹一笑，千言万语尽在不言中。
齐墨叫嚷这一声，引来好一番侧目，只他自个儿还不觉着不对，没得到许元景的回应，便扯着许元景指着赵长茹认到，“子常，嫂夫人等在那儿呢！你还不快去！”
他催促着推了许元景一把。
赵长茹今日仍旧带着面纱，面容若隐若现，若不是相熟之人，其实难以辨认出她来，齐墨认出她来，也不全靠看清她的脸，瞧她那立于人群之中，不骄矜不扭捏的姿态，便知是她不会有错。
“那就是赵长茹？瞧那身段，果真是个尤物……”
昨日同黄拾金一道说三道四的几人，除了那被割破喉管的和那被指认伤人的不在此处，其余几人仍旧不收敛，攀着黄拾金顺着齐墨所指看去。
“许兄，好福气呀！”其中一人戏谑道。
许元景置若罔闻，快步向赵长茹迎去。
马二识相地接过伞，退到一旁同齐墨那小仆一起。
小猪儿身量矮，被人挡着了视线，只听见齐墨的声音，却见不着齐墨的脸，急得蹦蹦跳跳，像只吹胀气的皮筏子。
“等久了吧。”
许元景一手撩起赵长茹额前微微汗湿的碎发，一手抓住她的手揉捏了几下。
赵长茹点了点头，撒娇道；“腿都站酸了……”
许元景笑了笑，微微俯下身，凑近她几分道：“等回去，我给你捏捏。”
赵长茹扑哧一笑，一双眼直勾勾地望着他，“只是捏腿么？相公就不想做点别的？”
许元景一愣，登时红了脸，四下望去，见旁人并未听去，才用力捏了捏她的手，板起脸来，“成何体统！”
赵长茹挽住他一只胳膊，笑弯了眼，“真的不想么？”
许元景喉头滚动，将她的手从胳膊上扒下，紧紧抓在手中，低声笑道：“我若说不想，岂不扫了娘子的兴。”
赵长茹抽回手来捏成拳，在他胸口捶了一下，“还不快同我回去，我说脚站酸了，可不是瞎说的。”
许元景点点头，将她的手又攥住，“既然娘子腿酸了，还是由我搀着好些。”
赵长茹甩了甩他的手，甩不开，仰头望着他，下巴抵着他的胳膊，“相公拉我的手，可有想过体统？”
许元景挑眉看她，冷眼扫过一旁侧目之人，“不成体统又如何？人言虽可畏，能与娘子亲近，别的也不算什么。”
赵长茹支起食指，戳了戳他的胸口，“啥话都让你说了。”
许元景一把将她的食指握住，“遂了娘子心愿罢了。”
赵长茹娇嗔着同他拉扯一番，终究没忍住笑逐颜开，拉他的手晃了晃，“走吧，回去。”
就他二人浓情蜜意准备离开之时，黄拾金带着他的碎嘴队友，不紧不慢地晃荡而来。
“许兄，这便要走了？不与我等痛饮一杯？”
许元景冷脸一瞬，转身仍旧满面谦和，虚作了个礼，“内子身子不适，在下便不同诸位前去了。”
黄拾金闻言，点了点头，一双眼在赵长茹身上游移，毫无忌讳。
许元景见状皱了眉头，挺身而出将赵长茹遮了个严实。
同黄拾金一道的几人，猥琐地相视一笑，打趣道：“许兄倒是护得紧，可再是如何眼珠子不离身，奈何那红杏要出墙……”
说着，几人笑作一团。
赵长茹不是傻的，听他们轻贱自个儿的言语，便知那些风言风语，定是在考试院里传开了，她盯着许元景挺直的脊背，眼里有几分动容，想来小秀才这几日是不好过的。
她绕过许元景，站到众人面前，“原来说长道短，混淆是非的，不只有市井泼妇、地痞无赖，诸位既然能够从考试院里出来，应当是遵圣贤礼教、明辨是非的，为何言语这般尖酸？可是对我夫君心存妒忌？”
黄拾金一愣，皱眉问道：“妒忌？”
他身旁的一人，提高声音道：“我等皆出自名门，论家世、才学，何须妒忌他许元景？”
赵长茹冷眼看他几人，并不言语。
那人没了底气，伸长脖子，强装一副硬气的模样，冷言讽刺道：“他许元景有何可招人妒忌的？是妒忌他娶了个不守妇道的妻么？还是妒忌他靠着荡妇妻左右逢源？”
赵长茹挑眉，明知故问道：“你是在说我么？”
她语气轻飘，似乎事不关己。
那人觉着奇怪，看黄拾金一眼，确认眼前之人，确实是传闻中的荡妇赵长茹，才不屑地撇着嘴道：“抛头露面，言行不端，竟还不自知呢！”
许元景上前一步，拉住赵长茹的手，“诸位好生无礼，如此轻贱于人，便是名门出身的做派么？”
赵长茹拍拍他的手，再次问道：“那红杏出墙说的也是我么？”
她的坦荡全然不似被羞辱后应有的反应，这倒让黄拾金几人摸不着头脑，只能想她是没脸没皮到了极点，哪怕被人戳着脊梁骨骂作“荡妇”，也还能云淡风轻地同人“调情”。
赵长茹那双未被面纱遮住的眼实在是美，那样不喜不怒地将人看着，便让人心痒难耐，想要让它存满晶莹的泪，或是荡起几分娇笑
那几人只当赵长茹的淡然，是为勾引他们使出的把戏，一时竟不执着于讽刺挖苦许元景来。
先前那人调笑道：“许夫人这支红杏，可是等着谁人来折？”
赵长茹点了点头，“是说我咯。”
那人见她并不恼怒，便更过分了些，“许夫人可想让在下来折了去？”
赵长茹置若罔闻，自顾自道：“红杏出墙便是坏事么？任红杏攀出墙头几丈，根仍旧在墙内，花枝招展又如何？不过是为探看更广阔的天地罢了，看过了仍旧初心不改，我倒觉着红杏出墙是好事。”
“谬论！”
赵长茹轻扫一眼黄拾金几人，不打算再同他们争辩，拉着许元景有离开的意思，侧身道：“我知你几人不会是有好意的，我虽不是你几人口中安分守己的贤妻，却也问心无愧，由不得你几人糟践，我的夫君日以继夜苦读诗书，为的是考取功名，报效国家，更不该是你几人随意轻辱的，还望你几人莫要再肆意诋毁我夫妻二人。”
微风拂过，面纱轻动，她的侧脸有一种出尘的坚决，让人不敢轻易冒犯，只觉多一句无礼的言语，便是犯了大罪。
黄拾金不觉恍神，细思赵长茹方才的话。
红杏出墙是好事么？
惊世骇俗之语，离经叛道之论，可又那般非同寻常，引人几欲深究。
她是个怎样的女子，竟会说出这样的话。
赵长茹说罢，拉着许元景远去。
马二被人群挡住，奋力向他二人挤来，几番都未能如愿。
这考试院外人实在太多了些，不只是人，车马也多，堵得个水泄不通。
方才赵长茹舌战黄拾金等人之时，马二便想跳出来为她撑腰的，奈何没等他从人群中挤出头来，赵长茹已经挽着许元景没入了人群中。
“黄兄还在看呢。”同黄拾金一道的几人笑着打趣道，碰了碰他的肩，要他清醒些。
黄拾金在那攒动的人头中，目光仍旧锁在赵长茹身上，不是痴迷的模样，倒像是有所觊觎，鬣狗一般。
赵长茹转脸同许元景说话时，面纱不经意从耳后滑落，露出完整的娇媚容颜来。
黄拾金目光一闪，嘴角勾起一抹算计的笑。
“果真是个美妇……”
他身旁的几人摩拳擦掌，皆是一脸垂涎的模样。
黄拾金板起脸来，扫一眼他几人，道：“谨言慎行，方可久长，诸位切记。”
那几人当他说笑，“黄兄还说我们呢，方才不也看得失神了？哈哈哈哈……”
几人正说笑着，却被人猛地一撞，一个磕一个险些没站稳，抱团滚到地上。
撞人的是气不过的马二，撞了人后一句话也没说，混入人群中没了踪影，让那几人咬牙切齿，捏拳跺脚，也没能寻着个罪魁祸首来出气。
马二追上赵长茹与许元景二人，“许秀才考完，理应玩乐放松，姑奶奶这几日也多烦忧了，今日我马二做东请姑奶奶与许秀才吃酒！”
赵长茹的目光落到他鼓囊囊的胸口，浅笑道：“果真是你请么？”
马二拍了拍胸口，瞥一眼不明所以的许元景，向赵长茹挤眉弄眼一番，“姑奶奶明白就是。”
赵长茹看一眼身旁的许元景，问道，“相公可觉着累？”
她挽着他的手，轻轻地掐了一把。
许元景会意，“确实是累了，玩乐之事还是改日吧。”
赵长茹挑眉，向他递去个眼神，赞许他的识趣。
她摆了摆手，打发马二道：“这几日你也是辛苦，便同你那些个兄弟，一道吃吃酒来松快松快。”说着便自袖口取出荷包来，取出一锭银子，“不用拘着，好吃好喝，也算为这几日奔忙做犒劳了。”
马二退后一步，拍拍胸口，“姑奶奶快收着，这钱有人出了。”
说罢，便钻入人群中，泥鳅进洞一般。
许元景不解问道：“那马二说有人出了银钱，娘子可知是谁？”
他一瞬想起在考试院里，听黄拾金等人提及的杜昭。
虽知是捕风捉影，添油加醋的谣言，没有半分可信的，仍旧难免心中介怀。
赵长茹干笑两声。
若让小秀才知晓真相，怕是又要说教一番……
想着，她拉着许元景便走，“没谁，咱们还是快些回去歇息吧。”
许元景无奈摇摇头，“娘子可真心急。”
另一头，黄拾金等人晃悠着往青楼而去，半道上突然一声惊呼，“我的钱袋不见了！”
“诶！我看你是不想做东……”另一人笑着去掏自个儿的钱袋，一摸袖中竟空空如也，登时脸色大变，“我的也不见了。”
另几人赶忙查看自个儿的钱袋是否还在。
“我的也是！”
“我的也没了。”
黄拾金笑了笑，“我等先吃酒，着人将钱送来便是。”
“黄兄说得是。”
于是几人又说笑着寻到青楼，醉倒在了温柔乡里……
翌日，一大早，赵长茹正睡眼惺忪，整理昨夜看了一半，散落在榻旁的话本子，便听窗外传来一声高过一声的惊呼，“死人了！死人了！”