伽贝拉，帝都。
夜已深，秘法会总部的“回响之厅”里静得能听见羊皮纸卷边角翻动的轻响。十张黑石高座围成一圈，空气中混着草药、旧书和一丝若有若无的硫磺味。
十位法师陆续落座。
主位上是道尔蒂·马特——秘法会的实际掌舵人，安东尼奥皇帝之下最有权势的人，他没穿华丽长袍，只一身深灰便服，神情冷静，眼神锐利。
左边第一位是伊诺克·克里斯托弗，这老头佝偻着背，光头在幽暗的光线下泛青，眼窝深得像两个黑洞。袍子下摆沾着干掉的血迹和不明药渣，手指时不时抽一下。没人愿意挨着他坐——死灵系法师，整天跟尸体、毒药打交道，连呼吸都带着阴气。
右边是玛丽安娜，她裹着深紫色斗篷，身姿曼妙，面纱遮住大半张脸，安静得像一尊雕像。她是公认的火系魔法顶尖高手，但最近话越来越少，偶尔眼神飘远，像是在想什么心事。
左右两侧各三席，坐着六位资历深厚的元老：维兰·索恩、赫尔加·布莱克伍德、马库斯·雷文、格里姆·加文、塞巴斯蒂安·科尔、杜克·梅森——个个都是在秘法会干了几十年的老牌施法者。
最末两席，是新补进来的卡洛儿·达西和艾德温·沃斯。前者金发柔顺，面容温婉，曾是安东尼奥皇子时期的贴身护卫，如今统领宫廷法师卫队；后者出身古老巫师家族，现在专管内部纪律，谁要是背叛秘法会，他的名字就会出现在艾德温的清算名单上。
等所有人都坐稳了，道尔蒂才开口，声音不高，却让整个大厅瞬间安静下来：
“前线急报。”他说，“麦克唐纳元帅和齐格飞将军已经击溃奥尔多守望者军团主力，把他们一路赶到了赤石沙漠的西缘。我军正在继续向西推进。”
短暂的沉默后，议论声四起，大家七嘴八舌地议论起前线战况，语气里都透着兴奋。
所有人都认为，这次火龙军团再次证明了自己的价值——装备魔法武器的他们，依然是战场上最可靠的王牌。
玛丽安娜没说话，只是悄悄皱了下眉，她心里隐隐发紧：要是伽贝拉继续西进，两军迟早会撞上，到那时，儿子面对的就不是草原蛮族，而是帝国自己的军队了。
这时，道尔蒂轻咳了几声，厅内顿时安静下来。
“胜利当然值得庆贺，”他说，“但这次战斗中，也出现了一些令人担忧的情况。”
他停了一下，目光扫过众人：“麦克唐纳在报告里直言不讳——战斗一开始，我军就被人数远少于我们的奥军压制了。”
这话一出，众人面面相觑，满脸惊讶。
“怎么可能？我们兵力占优啊！”有人脱口而出。
“是不是火龙军团没及时投入战场？”另一个人问。
立刻有人冷笑：“问题就在这儿！凡人军队太依赖火龙军团了，仗还没打硬，就等着法师来救场，伽贝拉的尚武传统都被养废了。”
“说得对，”又一人接话，“陛下该下令加强凡人军队的训练了，不能总靠魔法兜底，火龙军团是王牌，不能随随便便就往战场上扔，大部分情况下还得靠普通士兵。”
道尔蒂顿了顿，脸色有点不太自然，声音也压低了几分：“……其实，火龙军团从一开始就在战场上。”
这句话一出，刚才还义愤填膺的几人顿时愣住。
“什么意思？”赫尔加皱眉，“火龙军团在场，还被压制了？”
道尔蒂点点头，略显尴尬地补充：“是的，战斗前半段，即便有火龙军团压阵，我军还是被奥军打得节节后退。最后能翻盘……是因为我们收买了奥军里的‘自由人’雇佣兵。他们在关键时刻倒戈，才让战局逆转。”
厅内一片寂静。刚才还在嘲笑凡人军队无能的人，此刻全都闭上了嘴。
有人张了张嘴想说什么，又咽了回去。
道尔蒂深吸一口气，继续说：“麦克唐纳在报告里写得很清楚——奥军之所以这么难打，关键就两点：武器和纪律。”
他竖起两根手指：“第一，他们的武器不比我们差。他们用的叫火枪、火炮，射程、威力、射速，跟我们的火弩、雷锤差不多，甚至在持续火力上更稳。而且他们全军列装统一，不像我们，魔法装备只配给精锐的火龙军团，凡人部队还在用传统的刀剑长矛。”
“第二便是几率。”他加重了语气，“奥军能在伤亡超过一半的情况下依然保持阵型、听从号令、轮换射击。麦克唐纳说，他打了一辈子仗，没见过这样的军队，连他都……深感佩服。”
众人面面相觑，没人再急着开口。
火龙军团在场还被打得需要靠收买敌人才能赢？这可不是什么值得吹嘘的胜利。
玛丽安娜听着众人议论守望者军团的战斗力，心里也有些意外。
能正面压住伽贝拉主力、逼得火龙军团都一度陷入被动，这支奥军确实不简单。她暗自点头：难怪兽人会被赶出奥尔多，看来守望者军团果然名不虚传。
这让她稍稍有些放心，保罗的军队应该……至少不会比守望者军团低多少吧，他有一定的自保之力。
但更让她心头一震的，是“火弩”和“雷锤”这两个词。
她忽然想起来，自己第一次从伽贝拉秘密回到西北海湾时，就听当地人提起过这两种新式武器，民间百姓没见过类似的东西，就根据它们的特点起了名字：射速快、带火光的长管叫“火弩”，轰鸣如雷、能炸塌城墙的铁管叫“雷锤”。
其实它们的正式名称很简单——火枪，火炮。
后来她回到伽贝拉，开始主持魔法武器的研发，当团队做出第一代以魔力驱动、能连发火焰矢和爆炎弹的远程兵器时，她几乎是下意识地借用了那两个名字——“火弩”、“雷锤”
既贴切，又带着一丝隐秘的联系。