魏延在自己的寨子里，做了一个梦，梦见自己头上长出了两个角，醒来后感到非常奇怪。第二天，行军司马赵直来到他的寨子，魏延请他进来询问：“我早就知道您对《易经》的理解很深，昨晚我梦见头上生出了两个角，不知道是什么吉凶之兆？请您为我解答一下。”赵直想了一会儿，回答说：“这是非常吉利的征兆：麒麟的头上有角，苍龙的头上也有角，这是变化飞腾的象征。”魏延非常高兴地说：“如果您的话应验了，我一定要重重感谢您！”赵直告辞离去，走了几里路，恰好遇到尚书费祎。费祎问他从哪里来，赵直回答说：“我刚刚到了魏延的营寨，魏延梦见头上长出了角，让我判断吉凶。其实这不是吉兆，但是我怕直接说出来会引起怀疑，所以用麒麟和苍龙来解释。”费祎说：“您怎么知道不是吉兆？”赵直说：“角字的形状，是‘刀’下面的‘用’。现在头上用刀，凶险无比！”
费祎说：“您暂时不要泄露消息。”赵直告别离去。费祎来到魏延的寨子，让左右退下，说：“昨晚三更，丞相已经辞世了。临终前多次嘱咐，让将军断后来对付司马懿，慢慢撤退，不能表现出丧气。现在兵符在这里，可以起兵了。”魏延说：“那么丞相的大事由谁来负责？”费祎说：“丞相所有的大事都交给了杨仪；用兵的机密计划也全部交给了姜伯约。这个兵符就是杨仪的命令。”魏延说：“丞相虽然去世了，但我还活着。杨仪只是一个长史，怎么能担当这个重任？他只适合护送丞相的灵柩回川葬。我会率领大军攻击司马懿，务必要成功。岂能因为丞相一个人而放弃国家的大事？”费祎说：“丞相遗命让我们暂时退兵，不能违背。”魏延愤怒地说：“当初如果丞相听从我的计策，我们早就占领长安了！现在我是前将军、征西大将军、南郑侯，怎么可能和长史去断后？”费祎说：“将军的话虽然有道理，但不能轻易行动，让敌人嘲笑。等我去见杨仪，用利害关系说服他，让他把兵权让给将军，怎么样？”魏延听从了他的话。
费祎从魏延的军营中辞别，急速赶到大寨去见杨仪，详细叙述了魏延的话语。杨仪听到后表示，孔明临终前曾密嘱他魏延必然有异心，今日以兵符前往实则是为了试探魏延。这显示了杨仪的机智和孔明的预见性。杨仪决定依照孔明的遗愿，领兵扶柩先行，令姜维断后，徐徐而退。
与此同时，魏延在寨中等不到费祎的回报，心中起疑，于是派马岱前去探听消息。马岱回报说后军由姜维总督，前军大半已退入谷中。魏延听后大怒，认为姜维欺负他，决定要杀了他。马岱表示愿意协助魏延攻击杨仪，魏延于是拔寨引兵向南进发。
另一方面，夏侯霸率军到达五丈原，发现蜀兵已全军退去，急忙向司马懿报告。司马懿听到后，跌足表示孔明真的死了，并决定立即追击。夏侯霸提醒司马懿不要轻率追击，但司马懿坚持要亲自出兵。这展现了司马懿的决心和勇气。
当司马懿追到山脚下，看到蜀兵就在不远处，于是奋力追赶。然而此时山后突然一声炮响，蜀兵回旗返鼓，中军大旗飘出，上面写着“汉丞相武乡侯诸葛亮”。司马懿大惊失色，看到孔明端坐在四轮车上，周围是数十员上将。这一场景充满了戏剧性，孔明的出现让司马懿大惊，意识到自己中计了，于是急忙回马逃走。
背后的姜维大叫着让贼将不要走，说他们已经中了孔明的计谋。魏兵魂飞魄散，纷纷丢弃装备逃跑，自相践踏，死者无数。司马懿奔走了五十余里后才被两员魏将追上，他们安慰司马懿并告诉他蜀兵已经远去。这描绘了魏军的溃败和恐慌。
在这两天里，有乡民跑来告诉司马懿说：“蜀军撤退进入谷中的时候，传出了哀悼的声音，军中升起了白旗：孔明果然死了，只留下姜维带一千兵断后。前几天车上的孔明其实是个木偶。”司马懿叹了口气说：“我能预测他的生，却没能预测他的死！”因此，蜀中人有谚语说：“死诸葛能走生仲达。”后来有人写诗叹道：“长星半夜落天枢，奔走还疑亮未殂。关外至今人冷笑，头颅犹问有和无！”司马懿知道孔明已经死了，于是重新带领军队追赶。到了赤岸坡，发现蜀兵已经远去，于是引兵返回，告诉众将说：“孔明已经死了，我们都可以高枕无忧了！”然后撤军回长安，分派各将守卫隘口，司马懿自己回洛阳去了。
杨仪和姜维排成阵势，缓缓地退入栈阁道口，然后换上丧服，挂起悼念的旗帜。蜀军都跌倒了哭泣，甚至有人因此而哭死。蜀军前队刚回到栈阁道口，突然前面火光冲天，喊声震地，一支魏军拦住了去路。众将大为惊慌，急忙报告杨仪。他们看到魏军的将领已经离开，却不知道蜀地还有这么多兵力。