曹操退兵至斜谷后，孔明预料到他会弃汉中而逃，所以派马超等将领分兵十数路不时攻击抢劫。这样曹操无法长时间停留；而且他还被魏延射中一箭，只能急忙撤退。三军士气尽失。前方刚行军队，两侧起了火，原来是马超埋伏的伏兵追赶。曹军士兵个个丧失勇气。曹操命令军士急行，日夜奔走不停；直到京兆才感到安心。
且说刘备命令刘封、孟达、王平等将领，攻打上庸等郡，申耽等人听闻曹操已经放弃汉中逃走，于是都投降了刘备。刘备安抚百姓之后，大赏三军，使得人心大悦。这时，众将都有推尊刘备为皇帝的想法，但不敢直接提出，于是前来禀告诸葛军师。
孔明对刘备说：“我已经有定夺了。”随即引入法正等人见刘备，说道：“现在曹操专权，百姓无主，主公您仁义着称于天下，如今已经拥有两川之地，应该应天顺人，即皇帝位，名正言顺地讨伐国贼。此事不宜迟滞，请选择吉日。”
刘备听后大惊，说：“军师的话不对。我虽然是汉室宗室，但仍然是臣子；如果这样做，就是反汉了。”孔明说：“不是这样的。现在天下分崩离析，英雄并起，各霸一方，四海的才德之士，舍生忘死地事奉他们，都希望攀龙附凤，建立功名。现在主公避嫌守义，恐怕会失去众人的期望。希望主公深思熟虑。”
刘备说：“要我越居尊位，我是不敢的。可以再商议长策。”众将齐声说：“主公如果只是一味推却，我们就会失去信心了。”孔明说：“主公平生以义为本，不肯轻易称尊号。现在有荆襄、两川之地，可以暂时称为汉中王。”
刘备又说：“你们虽然想尊我为王，但没有天子的明诏，这就是僭越。”孔明说：“现在应该权宜行事，不必拘泥于常理。”张飞大叫道：“异姓的人都想作皇帝，何况哥哥是汉室宗派！不要说汉中王，就称皇帝也不为过！”刘备呵斥道：“你不要多嘴！”
孔明最后说：“主公应该从权变通，先称汉中王以提升地位，然后再上表奏明天子，这也不迟。”刘备听后默然不语，思考着孔明的建议，最终他会如何决定，众人都静静等待。
玄德再三推辞不过，只得依允。建安二十四年秋七月，筑坛于沔阳，方圆九里，分布五方，各设旌旗仪仗。群臣皆依次序排列。许靖、法正请玄德登坛，进冠冕玺绶讫，面南而坐，受文武官员拜贺为汉中王。子刘禅，立为王世子。封许靖为太傅，法正为尚书令；诸葛亮为军师，总理军国重事。封关羽、张飞、赵云、马超、黄忠为五虎大将，魏延为汉中太守。其他功勋卓着的将领也被封爵。玄德既成为汉中王，便修起表文，派人前往许都呈上。表中写道：“备以具臣之才，荷上将之任，总督三军，奉辞于外；不能扫除寇难，靖匡王室，久使陛下圣教陵迟，六合之内，否而未泰：惟忧反侧，疢如疾首。曩者董卓，伪为乱阶。自是之后，群凶纵横，残剥海内。赖陛下圣德威临，人臣同应，或忠义奋讨，或上天降罚，暴逆并殪，以渐冰消。惟独曹操，久未枭除，侵擅国权，恣心极乱。臣昔与车骑将军董承，图谋讨操，机事不密，承见陷害。臣播越失据，忠义不果，遂得使操穷凶极逆：主后戮杀，皇子鸩害。虽纠合同盟，念在奋力；懦弱不武，历年未效。常恐殒没，辜负国恩；寤寐永叹，夕惕若厉。今臣群僚以为：在昔《虞书》，敦叙九族，庶明励翼；帝王相传，此道不废；周监二代，并建诸姬，实赖晋、郑夹辅之力；高祖龙兴，尊王子弟，大启九国，卒斩诸吕，以安大宗。今操恶直丑正，实繁有徒，包藏祸心，篡盗已显；既宗室微弱，帝族无位，斟酌古式，依假权宜：上臣为大司马、汉中王。臣伏自三省：受国厚恩，荷任一方，陈力未效，所获已过，不宜复忝高位，以重罪谤。群僚见逼，迫臣以义。臣退惟寇贼不枭，国难未已；宗庙倾危，社稷将坠：诚臣忧心碎首之日。若应权通变，以宁静圣朝，虽赴水火，所不得辞。辄顺众议，拜受印玺，以崇国威。仰惟爵号，位高
宠厚；俯思报效，忧深责重。惊怖惕息，如临于谷。敢不尽力输诚，奖励六师，率齐群义，应天顺时，以宁社稷。谨拜表以闻。”
玄德的表文送到许都后，曹操得知玄德自立为汉中王，大为愤怒，说：“织席的小孩，竟敢如此！我发誓要灭了他！”他立即传令，调集所有可用之兵，准备与汉中王在两川决一雌雄之战。
有一人上前谏言：“大王不可因一时之怒，亲自劳师动众远征。臣有一计，不需张弓搭箭，让刘备在蜀地自受其祸；待他的兵力衰竭，只需派一位将领前去征讨，就能成功。”操看着这个人，原来是司马懿。操高兴地问道：“仲达有何高见？”懿说：“江东的孙权，曾将妹嫁给刘备，但后来趁机窃取了回去；刘备则占据了荆州而不归还。彼此都有深仇大恨。现在可以派一位擅长辩论的人，带着信函去说服孙权，让他兴兵夺取荆州；刘备必定会派两川的兵力前去救援荆州。到那时，大王可以兴兵去攻取汉川，让刘备首尾无法相救，必然陷入危机。”操大为欢喜，立即写信命令满宠担任使者，夜以继日地前往江东见孙权。
满宠到达江东后，与孙权的谋士商议。张昭建议说：“魏国与吴国本无仇恨；之前只是听信了诸葛亮的话，导致两国连年征战，百姓饱受苦难。现在满伯宁前来，必定有谈和的意思，我们可以礼待他。”权听从了他的建议，命令众谋士接待满宠进城会见。礼仪完成后，权以宾客的礼遇待宠。宠呈上操书，说：“吴国和魏国本无仇恨，都是因为刘备的缘故，导致了矛盾和冲突。魏王派我来此，约请将军攻取荆州，魏王则会派兵进攻汉川，形成夹击之势。在击败刘备之后，我们可以共享疆土，发誓不相侵犯。”孙权阅读完信后，设宴款待满宠，并送他回馆休息。权与谋士们商议对策。顾雍说：“虽然这是说辞，但其中有些道理。现在我们可以一面送满宠回去，与曹操达成约定，一面派人过江探听关于关羽的动向，然后再行动。”诸葛瑾说：“我听说关羽来到荆州后，娶了妻室，先生了一个儿子，又生了一个女儿。女儿还年幼，尚未许嫁他人。我愿前去与主公的儿子求亲。如果关羽同意，我们可以一起商议如何共同击败曹操；如果关羽不同意，那么我们可以帮助曹操取得荆州。”孙权采纳了他的计策，先送满宠回许都，同时派遣诸葛瑾为使者，前往荆州。瑾进城见到关羽，礼毕后，关羽问道：“子瑜你来此有何意？”瑾说：“特意前来求结两家之好：我的主公吴侯有一个聪明的儿子；听说将军有一个女儿，我特来求亲。两家结好，并力破曹，这是一桩美事，请将军考虑一下。”关羽勃然大怒，说：“我的女儿怎么可能嫁给狗崽子！不看你弟弟的面子，我立刻斩杀你！再不要多说！”然后叫来左右将瑾赶出去。瑾抱头鼠窜，回见孙权；不敢隐瞒，将真相告诉了他。权大怒地说：“怎么可以如此无礼！”
然后召来张昭等文武官员，商议如何夺取荆州的策略。步骘说：“曹操一直想篡夺汉朝，他最害怕的就是刘备；现在派使者来让吴国兴兵吞并蜀国，这是把祸水引向吴国。”权说：“我也一直想夺取荆州。”骘说：“现在曹仁已经驻兵于襄阳和樊城，而且没有长江的阻隔，可以通过旱路攻取荆州；为什么不去取呢？反而让我们动兵？这正显示了他的心思。我们可以派使者去许都见曹操，要求曹仁率先发兵通过旱路攻取荆州，关羽必定会调动荆州的兵力去守卫樊城。如果关羽一动，我们可以派一位将领秘密攻取荆州，一举而得。”权采纳了他的建议，立即派使者过江，上书曹操，详细说明了这个计划。曹操大为欢喜，让使者先回去，同时派满宠前往樊城，协助曹仁，担任参谋官，商议进攻的计划。与此同时，他发出紧急通令给东吴，命令他们领兵水路接应，共同夺取荆州。
然而，汉中王刘备派魏延统领军马，守卫东川，并带领百官回到成都。他下令修建宫庭，建造馆舍，并且在成都至白水之间修建了四百多处馆舍和邮亭。他积累粮草，大量制造军器，准备进攻中原。蜀国的细作人得知曹操与东吴勾结，意图夺取荆州，立即飞报到蜀国。汉中王急忙请孔明商议对策。孔明说：“我已经预料到曹操必定有这个计划；但是吴国的谋士很多，必然会指使曹仁先兴兵。”汉中王问道：“那我们现在该怎么办？”孔明说：“可以派使者将官诰送给关羽，命他率先起兵攻取樊城，使敌军胆寒，自然会瓦解。”汉中王大喜，立即派前部司马费诗为使者，携带官诰前往荆州。关羽出城迎接，将其引入城中。在公廨中礼毕后，关羽问道：“汉中王封我什么爵位？”费诗回答：“五虎大将之首。”关羽继续问：“那五虎将是谁？”费诗回答：“关羽、张飞、赵云、马超、黄忠。”
关羽怒道：“翼德是我的弟弟；孟起是世代名将；子龙长期跟随我哥哥，也是我的弟弟：他们的地位与我相当，可以接受。黄忠算什么人物，竟敢与我并列？一个真正的大丈夫绝不会与老卒为伍！”于是他不愿接受封爵。费诗笑着说：“将军误会了。以前，萧何、曹参与刘邦一起大事，他们之间关系最亲近，而韩信却是楚国的亡将。然而，韩信成为了王，位居萧何和曹参之上，但从未听说过萧何和曹参因此而怨恨韩信。现在，虽然汉中王给您封了五虎将的爵位，但他与将军有兄弟之义，将您视为一体。将军即是汉中王，汉中王即是将军。怎么能与其他人相提并论呢？将军受到汉中王的厚恩，应该与他共同享受福祉，共同分担苦难，不应计较官职的高低。希望将军仔细思考。”关羽恍然大悟，再次拜谢说：“是我没有明白，非常感谢您的教诲，几乎误了大事。”然后接受了封爵。