蔡瑁本打算回城，但赵云带着军队从城内冲出来。原来赵云正在喝酒时，突然看到人马骚动，赶紧进去看，却发现刘备不见了。赵云大惊，离开馆舍，听到有人说：“蔡瑁带兵往西赶去了。”赵云急忙拿起武器上马，带着原本带来的三百士兵，冲出西门，正好碰上蔡瑁，急问道：“我的主公在哪里？”蔡瑁说：“使君逃离宴席，我不知他去了哪里。”赵云是一个非常谨慎细心的人，不愿意冒险行事，立刻策马前行。
远远望见大溪，没有其他出路，于是又回马，严厉地问蔡瑁：“你请我的主公参加宴席，为什么带着军队追来？”蔡瑁说：“九郡四十二州的官员都在这里，我作为上将，怎么能不保护他们？”赵云问：“你逼迫我的主公去了哪里？”蔡瑁说：“听说使君骑马从西门出城，到了这里却又不见了。”赵云惊疑不定，直接来到溪边观察，只看见对岸有一片水迹。赵云暗自思量：“难道连马都跳过溪去了吗……？”他命令三百士兵四处观望，却没有发现任何踪迹。赵云再次回马时，蔡瑁已经进城了。赵云找来守门的士兵追问，他们都说：“刘使君骑马从西门飞驰而去。”赵云再想进城，但又担心有埋伏，于是急忙带领军队返回新野。
却说刘备跃马过溪，他那如痴如醉的模样，仿佛觉得这阔涧一跃而过，是天意所为。他沿着南漳的方向策马而行，日落西山，天色渐渐昏暗下来。正行间，他看见一个牧童骑在牛背上，口吹短笛而来。刘备叹息道：“我连这个都不如啊！”于是停下马来观看。
牧童也停下牛，放下短笛，仔细打量刘备，说：“将军莫非是破黄巾的刘玄德吗？”刘备惊讶地问：“你只是一个偏僻的小村童，怎么知道我的姓字！”牧童说：“我本来不知道，因为我常陪伴我师父，有客人来时，他们多次提到有一个刘玄德，身长七尺五寸，垂手过膝，眼睛能看到自己的耳朵，是当今的英雄。现在看到你这样的模样，想必就是你了。”
刘备问：“你师父是谁？”牧童回答：“我师父姓司马，名徽，字德操，是颍川人，道号‘水镜先生’。”刘备又问：“你师父和谁做朋友？”牧童说：“和襄阳的庞德公、庞统做朋友。”刘备问：“庞德公是庞统的什么人？”牧童说：“他们是叔侄关系。庞德公字山民，比我师父大十岁；庞统字士元，比我师父小五岁。一天，我师父在树上采桑，适逢庞统来访，坐在树下，一起讨论，整天都不疲倦。我师父非常喜欢庞统，把他当作弟弟。”
刘备听了牧童的话，心中对水镜先生和庞统、庞德公等人充满了敬意，于是说：“我正是刘玄德，你可以带我去拜见你师父。”牧童便引刘备前行，行走了二里多路，来到了庄院前下马，进入中门，忽然听到优美的琴声传来。刘备让牧童暂且不要通报，侧耳倾听。琴声忽然停止不再弹奏。一人笑着走出来说：“琴韵清幽，音中忽然升起高亢的音调，必然有英雄在偷听。”
童子指向刘备说：“这位就是我们的水镜先生。”刘备看向那人，只见他身形松鹤般优雅，气质非凡。他慌忙上前行礼，衣襟还湿着。水镜说：“你今天幸免于难！”刘备惊讶不已。童子说：“这就是刘玄德。”水镜请刘备进入草堂，分宾主坐下。
刘备看见书架上堆满了书卷，窗外种着茂盛的松竹，石床上放着一张琴，清新的气息飘然。水镜问：“您怎么来到这里的？”刘备回答：“我偶尔经过这里，因为小童的指引，得以拜见您，真是万幸！”水镜笑着说：“您不必隐瞒。您现在必定是逃难到这里。”刘备于是把襄阳的事情告诉了他。水镜说：“我看您的气色，就已经知道了。”他问刘备：“我一直听说您的大名，为什么到现在还落魄不得志呢？”刘备回答：“我命途多舛，所以到现在这样。”水镜说：“不是这样的。是因为您左右没有合适的人。”
刘备说：“我虽然无能，但文有孙乾、糜竺、简雍等人，武有关羽、张飞、赵云等人，他们竭诚辅佐，我很依赖他们的力量。”水镜说：“关羽、张飞、赵云都是万人之敌，可惜没有善于用他们的人。像孙乾、糜竺等人，都是只会读书的人，不是经世济国的人才。”刘备说：“我也曾尽力寻找山谷中的遗贤，但找不到这样的人！”水镜说：“您听过孔子的话吗？‘十室之邑，必有忠信’，怎么说没有人才呢？”
刘备听闻此言，恍然大悟，急忙向水镜求教。水镜却笑而不答，只让他留意荆襄诸郡的小儿谣言。刘备细心琢磨，终于明白了谣言中的寓意，原来自己的命运有所归宿，顿时惊喜交加。水镜又告诉他，伏龙、凤雏两人中的一个，就能安定天下。刘备听后更加激动，想要立刻找到这两个人才。
就在此时，庄外传来人喊马嘶的声音，小童进来报告说赵云将军引数百人来到庄上。刘备大惊，急忙出去看，果然是赵云。刘备非常高兴，赵云下马拜见说：“我昨夜回县里，找不到您，连夜跟问到这里。您应该尽快回县里，只怕有人来县中厮杀。”
于是玄德辞别了水镜先生，与赵云一同上马，返回新野。他们行走不到数里，又遇到一队人马，原来是关羽和张飞。大家相见都非常高兴。玄德向他们诉说跃马檀溪的事情，众人都嗟叹不已。
他们回到县中，与孙乾等人商议。孙乾建议先写一封信给刘表，诉说蔡瑁的阴谋。玄德同意了他的建议，立即让孙乾带着信前往荆州。刘表读了信后大怒，急忙叫来蔡瑁责骂他：“你怎么敢伤害我的弟弟!”他命令将蔡瑁推出去斩首。蔡夫人出来哭求免死，刘表的怒气还未消。孙乾劝说道：“如果杀了蔡瑁，恐怕皇叔不能在这里安居了。”刘表于是责骂了蔡瑁一顿后释放了他，并派长子刘琦和孙乾一起去向玄德请罪。
刘备送刘琦去新野，自己随后也到了那里，设宴款待刘琦。在酒宴上，刘琦突然落泪，刘备问他发生了什么事。刘琦说他的继母蔡氏常常怀有害他的心思，他无法找到解决问题的办法，所幸有刘备指点他。刘备劝他要小心谨慎，尽孝道，自然就不会有祸患。第二天，刘琦含泪告别。刘备骑马送刘琦出城，他指着马对刘琦说：“如果不是这匹马，我早就已经死了。”刘琦回答说：“这不是马的力量，而是叔父的福气。”说完后，他们分别了，刘琦含泪离去。
刘备回到县城，骑马进入城中，忽然在市上看到一个人，他戴着葛巾，穿着布袍，脚踏乌履，边走边唱歌。歌词是：“天地反覆，火欲殂；大厦将崩，一木难扶。山谷有贤，欲投明主；明主求贤，却不知吾。”刘备听了这首歌，心里暗自思考：“这个人难道就是水镜说的伏龙、凤雏吗？”于是下马与他相见，并邀请他进入县衙。刘备问他的名字，他答道：“我姓单，名福，是颍上人。我早就听说使君纳士招贤，想来投奔，但不敢贸然前来，所以在市上唱歌，希望引起您的注意。”刘备非常高兴，待他如上宾。
单福提到刘备所骑的马，想要看一看。刘备让人把马牵到堂下。单福说这不是的卢马吗？虽然是千里马，但只会妨碍主人的成功，不可骑乘。刘备回答说他已经明白了，并将自己跃过檀溪的事情告诉了单福。单福说这匹马可以救主，而不是妨碍主人，但终究会妨碍某个主人。他提出了一个解决办法，就是把马送给心怀仇恨的人，等妨碍过了那个人，再骑乘就不会有问题了。刘备听了这话，变色表示不愿意听从这个利己而妨碍他人的建议。单福笑着道歉说他只是试探一下刘备的仁德。刘备也改变了态度，表示感谢，并说他能有仁德及人，全是多亏了单福的教导。单福说他从颍上来到这里，听到新野人们唱着“新野牧，刘皇叔；自到此，民丰足。”这说明刘备的仁德和对人的好处。刘备于是拜单福为军师，调整了自己的军队。
曹操自冀州回到许都后，一直有占领荆州的意图。他派遣曹仁、李典以及降将吕旷、吕翔等人率领三万兵力驻扎在樊城，密切观察荆襄地区的情况。吕旷和吕翔向曹仁报告说：“刘备在新野驻军，招募士兵买马，积存草料和粮食，他的野心不小，我们不能不早做打算。我们两人自从投降丞相以来，还没有立下过任何功劳，希望请领精兵五千人，取下刘备的首级，献给丞相。”曹仁非常高兴，让两位吕将领五千兵马，前往新野与刘备决战。
刘备的侦察马飞奔回来报告给玄德。玄德请单福商议对策。福说：“既然敌军到来，不能让他们进入境内。可以让关羽引军从左侧出击，与敌人正面交战；张飞引军从右侧出击，袭击敌人的后方；您自己引领赵云出击，迎战敌军。这样敌军必然会被击败。”玄德听从他的建议，派遣关羽和张飞前往执行任务，然后与单福、赵云等人共同引领两千人马出关迎敌。
刚走几里路，只见山后尘土飞扬，吕旷和吕翔率军赶来。双方各自占领阵角开始射箭。玄德骑马出来站在旗门下，大声喊道：“你们是谁，竟敢侵犯我们的领土？”吕旷出马说：“我乃大将吕旷。奉丞相之命，特来擒捉你！”玄德大怒，让赵云出马与吕旷交战。两位将领交战不多时，赵云一枪刺破吕旷的马下，玄德指挥军队发起攻击，吕翔抵挡不住，率军逃走。正途中，一支军队从路旁突然出现，为首的是关羽，他冲杀过来一阵，吕翔的部队损失惨重，只能逃离战场。走不到十里路，又有一支军队拦住他们的去路，为首的是张飞，他挺起矛大喊：“张翼德就在这里！”直取吕翔，吕翔措手不及，被张飞一矛刺中，摔下马身而死。剩下的敌军四散逃跑。玄德率军追击，大部分敌军被擒获。玄德率军回县城，对单福表达了重要的赏识，给予三军丰厚的奖赏。
败军回来向曹仁报告说：“两位吕将被杀，军士中有很多被活捉。”曹仁非常惊慌，与李典商议对策。李典说：“两位将领欺敌而亡，现在应该按兵不动，向丞相报告，等待丞相率领大军来征剿，这是上策。”曹仁说：“不然。现在两位将领阵亡，我们的军马也损失很多，这个仇不能不及时报复。新野只是一个小地方，何必需要丞相率领大军？”李典说：“刘备是个英杰，不能轻视。”曹仁说：“你怕什么！”李典说：“兵法说：‘知己知彼，百战百胜。’我不是怕战斗，只是担心不能必胜。”曹仁怒道：“你心怀二心吗？我一定要生擒刘备！”李典说：“将军如果要前往，我会守卫樊城。”曹仁说：“如果你不跟我一同前往，那就真的是心怀二心了！”李典无奈，只得与曹仁调集起二万五千军马，渡河前往新野。正是：偏裨既有舆尸辱，主将重兴雪耻兵。