袁绍决定让袁谭和辛评、郭图前往青州整顿军队，袁熙和高干回幽州和并州收拾人马，他自己则带着袁尚等人入冀州养病，由袁尚、审配和逢纪暂时掌握军事。曹操得到情报后，决定暂时不急于攻打冀州，因为冀州的粮食丰富，而且审配有机谋，还等待秋季收获后再行动。然而，曹操接到荀彧的报告，得知刘备在汝南得到了大量兵力，正准备乘机攻打许昌。曹操大为震惊，留曹洪守住河上，自己亲自率大军前往汝南迎战刘备。
在汝南地区，刘备与关羽、张飞、赵云等人引兵欲袭击许都。行至穰山地区，遇到了曹军的袭击。刘备在穰山下寨，分成三个队伍，关羽在东南角，张飞在西南角，刘备和赵云在正南立寨。曹操的军队到达，刘备鼓舞士气而出战。曹操布置阵势，让刘备发言。刘备骑马出来，曹操用鞭子指着他骂道：“我待你如上宾，你却如何背义忘恩？”刘备回答说：“你伪装成汉相，实际上是国贼！我是汉室宗亲，奉天子密诏来讨伐叛贼！”随后他在马上高声朗读了衣带诏。曹操大怒，派许褚出战。刘备的背后，赵云挺枪上马。两位将领交战三十回合，不分胜负。突然，喊声震天，关羽从东南角冲出，张飞率军从西南角冲出。三方同时发起攻击。曹军由于长途行军疲惫不堪，无法抵挡，最终溃败而逃。刘备获得胜利后返回营地。
次日，刘备再次派遣赵云挑战曹操的军队，但曹操的士兵仍然不出来应战。刘备开始感到疑惑。突然有消息传来，龚都运送的粮食被曹军围住了。刘备急忙命令张飞去救援。然而，又有消息报夏侯惇率领军队抄小路直接攻打汝南。刘备大惊失色，说：“如果这样，我前后受到敌人攻击，就没有归宿的地方了！”他急忙派遣关羽去救援。两军都离开了。
不一会儿，有快马前来报告，夏侯惇已经攻破了汝南，刘辟放弃城池逃跑，关羽现在被包围。刘备大惊。又报告说张飞前去救援龚都，也被包围了。刘备想回兵救援，又担心曹操的士兵从后面袭击。突然有消息传来，寨外许褚在挑战。刘备不敢出战，等到天黑，让军士饱餐一顿，步兵先起，骑兵后随，寨中虚张声势地传递更鼓的声音。
刘备等离寨约有数里，转过一个土山，火把齐明，山头上大声呼喊：“不要让刘备跑了！丞相在这里等他！”刘备慌张寻找逃走的路。赵云说：“主公不要担心，跟我来。”赵云挺枪跃马，杀开一条路，刘备掣双股剑后随。正在战斗中，许褚追赶到，与赵云激战。背后的于禁、李典也赶到了。刘备看到形势危急，落荒而逃。他听到背后的喊声越来越远，朝着深山偏僻的路走去，一个人骑着马逃生。
到了天明时分，从侧面冲出一队人马。刘备大惊失色，仔细一看是刘辟率领的一千多骑兵败军前来护送他的家眷。孙乾、简雍、糜芳也到了，他们说：“夏侯惇的军势非常锐利，因此我们弃城而逃。曹操的士兵追来时被关羽挡住了才得以逃脱。”刘备问：“关羽现在在何处？”刘辟回答说：“将军您先走不要慌再理会其他事情。”他们又行了数里路听到一棒鼓响前面涌出一队人马。
只见当先的大将是张合他大声喊道：“刘备快下马投降！”玄德正想后退只见山头上红旗挥动一军从山坞内涌出为首的大将是高览。此时刘备已经被逼到了绝境他不禁仰头天呼：“我为何会遭受这样的困境啊！事情到了这个地步不如就死吧！”他正要拔剑自刎刘辟急忙阻止他说：“让我死战一场为你夺路而逃。”说完他便与高览交锋。只打了三个回合刘辟就被高览一刀砍于马下。
人报曹军大队赶来的消息传来，玄德便教导孙乾等人保护老小先行撤离。玄德自己则与关羽、张飞、赵云在后，边战边退。曹操见玄德已经远去，便收兵不再追赶。玄德的败军不足一千人，狼狈逃窜。他们来到一条江边，询问土人，得知这是汉江。玄德暂且安营扎寨。土人知道是玄德，奉献了羊和酒，于是他们在沙滩上聚饮。
玄德叹息道：“诸君都有王佐之才，不幸跟随了我刘备。我命运多舛，连累了大家。今日身无立锥之地，我真的很担心会耽误你们。你们何不抛弃我，去投靠明主，以取功名呢？”众人都掩面而哭。关羽说：“兄长说错了。昔日高祖与项羽争天下，多次败于羽；后来在九里山一战成功，开创了四百年基业。胜负是兵家常事，我们怎能自毁志气！”孙乾说：“成败有时，不可丧失志向。这里离荆州不远，刘表坐镇九郡，兵强粮足，更何况我们和他都是汉室宗亲，为何不去投靠他呢？”玄德说：“只怕他不容我啊。”孙乾说：“我愿先去说服他，让刘表出境迎接玄德公。”
玄德大喜，便命令孙乾星夜前往荆州。孙乾到了郡城，入见刘表，礼仪完毕后，刘表问：“你从玄德那里来，为何到此？”孙乾说：“刘使君是天下英雄，虽然兵微将寡，但志在匡扶社稷。汝南的刘辟、龚都与他素无亲故，也以死相报。明公与使君同为汉室之后；现在使君新败，想去江东投奔孙仲谋。但我认为，我们不能背亲向疏。荆州刘将军礼贤下士，士人归附他如同水流向东，更何况我们同宗呢？因此使君特派我先来拜见您，请您明示。”
刘表大喜道：“玄德是我弟弟啊。我一直想见他，但未能如愿。现在他肯来，真是太好了！”蔡瑁进谗言说：“不能接纳他。刘备先从吕布，后事曹操，近投袁绍，都不能始终如一，足以看出他的为人。现在如果接纳他，曹操必定会对我们加兵，那是自找麻烦。不如杀了孙乾，把他的头献给曹操，曹操必定会重视主公。”孙乾正色道：“我并不是怕死的人。刘使君忠心为国，与曹操、袁绍、吕布等人不同。我们以前跟随他，也是不得已的。现在听说刘将军是汉朝苗裔，同宗情深，所以我们千里相投。你怎么能这么嫉妒贤能、进献谗言呢？”
刘表听了孙乾的话，叱责蔡瑁说：“我已经决定了主意，你不要多说。”蔡瑁惭愧愤恨地出去。刘表于是命令孙乾先去报告玄德，一面亲自出城三十里迎接。玄德见到刘表后执礼甚恭；刘表也对他相待甚厚。玄德引关羽、张飞等人拜见刘表；刘表于是和玄德一同进入荆州、分拨院宅居住。
此时曹操探听到玄德已前往荆州投奔刘表、便想率兵攻打他。程昱劝谏道：“袁绍还没有被除掉；就仓促攻打荆襄；倘若袁绍从北方起兵；胜负就不可预料了。不如回兵许都；养精蓄锐；等到来年春天暖和了；然后起兵先破袁绍；后取荆襄；这样一来；北南之利便可一举收获了。”曹操采纳了他的意见；于是提兵回许都。到了建安七年春天正月；曹操又商议兴兵。先派遣夏侯惇、满宠镇守汝南；以拒绝刘表来袭；留下曹仁、荀彧守许都；曹操自己亲自统领大军前往官渡驻扎。
与此同时，袁绍自从去年感冒引发吐血之症后，如今刚刚痊愈，便商议着要攻打许都。审配劝谏道：“去年在官渡和仓亭的失败，军心尚未恢复，我们应该深挖沟壑，高筑堡垒，以养精蓄锐，等待时机。”然而，正当他们商议之际，突然有消息传来，曹操已经进军官渡，来攻打冀州。
袁绍闻听此言，立即决断道：“如果等到曹操兵临城下，迫近壕沟，那时再出兵抵抗，就已经晚了。我应该亲自率领大军出迎敌人。”他的儿子袁尚说：“父亲的身体尚未完全康复，不能远征。儿愿意提兵前去迎敌。”袁绍同意了他的请求。
于是，袁绍派人前往青州召回袁谭，幽州召回袁熙，并州召回高干，四路大军同时行动，共同对抗曹操。此时此刻，刚刚还在汝南听到战鼓的声音，现在又从冀北传来了征战的鼙鼓声。