黄祖斩祢衡的消息传来，刘表惊问其原委。原来，黄祖与祢衡在一次酒宴中同饮，两人都醉了。黄祖问祢衡：“在许都，你觉得有哪些出色的人物？”祢衡回答说：“只有大儿孔文举，小儿杨德祖，除了他们两人，没有其他出色的人物。”黄祖听了后，又问：“那我与你刚才所说的人相比如何？”祢衡却嘲讽道：“你就像庙里的神像，虽然受人祭祀，但却没有灵验！”
黄祖被祢衡的讽刺激怒，大声喊道：“你认为我是一个没有生命的土木偶像吗？”说完，他愤怒地斩了祢衡。而祢衡至死都不停口，持续辱骂黄祖。
刘表得知祢衡的死讯后，也不禁感叹不已，他命令将祢衡葬在鹦鹉洲边。后人有诗叹息：“黄祖才能非长者之流，祢衡如珠碎于此江头。今日经过鹦鹉洲边，只看见无情的碧水独自流淌。”
另一方面，曹操得知祢衡的死讯后，却笑了起来，嘲讽道：“这个迂腐的书生，自恃舌剑，反而自杀了。”他因为不见刘表来投降，就打算起兵问罪。然而，荀彧却劝谏道：“袁绍尚未平定，刘备尚未消灭，而您却想在江汉用兵，这就像舍弃心腹之患而顺从手足之病。我们应该先灭袁绍，再灭刘备，这样江汉地区自然可以一扫而平。”曹操听从了荀彧的建议。
董承自从刘备离去之后，便陷入了极度的苦恼和忧虑中。他与王子服等人日夜商讨，然而始终无法找到一个有效的计策来对抗曹操的骄横。这种无助和绝望的情绪，逐渐侵蚀着董承的身心，使他在建安五年的元旦朝贺时，感受到了前所未有的愤怒和沮丧。他看到曹操的骄横愈发严重，心中的愤懑和不满瞬间爆发，竟然因此病倒。
皇帝得知董承病倒后，立刻派遣了宫中的太医吉平前去为他治病。吉平是洛阳人，他的医术高超，深受人们的敬仰，被誉为当时的名医。他来到董承的府邸，细心地为他调制药剂，时刻守在他的身边。他观察到董承经常长吁短叹，却不敢询问原因。
元宵节的夜晚，吉平向董承告辞，然而董承却执意留住他，二人于是坐下共饮。饮酒间，董承逐渐感到困倦，便和衣躺在床上睡去。就在这时，突然有人报告王子服等四人到访，董承立刻起身出迎。
王子服一脸喜色，他告诉董承：“大事成了！”董承急问其详情，王子服便说：“刘表联合袁绍，起兵五十万，从十路进攻曹操；马腾也联合韩遂，起西凉军七十二万，从北方杀来。曹操已经调动许昌的所有兵马分头迎战，城中现在空虚。如果我们聚集五家的僮仆，就可以得到千余人的力量。今晚府中大宴，庆祝元宵，我们可以趁机围住府邸，杀入府中，这是杀死曹操的绝好机会！”
董承听后大喜，立刻唤醒家奴，命令他们收拾兵器，自己也披挂绰枪上马，约定所有人在内门前集合，同时进攻。夜至二鼓时分，所有士兵都已经准备就绪。董承手提宝剑，徒步直入府中，他看到曹操在后堂设宴，便大叫：“操贼休走！”一剑向曹操砍去。
然而，在这瞬间，董承突然醒来，原来这一切都只是南柯一梦。他口中仍然骂着“操贼”，心中的愤恨和不甘未曾因梦境的消散而减少分毫。这个梦境更加坚定了他的决心，他明白，要对抗曹操，需要更精密的策划和更坚定的决心。
吉平向前大声问道：“你是不是想害曹公？”董承被吓得惊慌失措，无法回答。吉平说：“国舅别慌，我虽然是个医者，但从未忘记汉朝。这几天见你长吁短叹，不敢问你。刚才听到你在梦中的话语，已经看出你的真情，希望你不要瞒我。如果有用得着我的地方，即使灭我九族，我也不会后悔！”董承掩面哭泣说：“只怕你不是真心的！”吉平于是咬下一指作为誓言。
董承于是取出衣带诏，让吉平看，并且说：“现在的计划不能成功，是因为刘玄德、马腾各自离去，无计可施，因此我忧愤成疾。”吉平说：“各位不必忧心，曹贼的性命，就在我的手中。”董承问其原因。吉平说：“曹贼常患头风，痛入骨髓；一旦发作，就召我去医治。如果他早晚召我，只用一服毒药，他必然会死，何必动用刀枪呢？”董承说：“如果能这样，救汉朝社稷的人，都是依赖你的！”
这时，吉平告辞回去。董承心中暗自欢喜，步入后堂，忽然看见家奴秦庆童和侍妾云英在暗处私语。董承大怒，叫左右的人捉下他们，想杀了他们。夫人为他们求情，免去了他们的死罪，各人打了四十杖，将秦庆童锁在冷房。秦庆童怀恨在心，半夜将铁锁扭断，跳墙而出，直接进入曹操府中，告知有机密事情。
曹操将他唤入密室询问。秦庆童说：“王子服、吴子兰、种辑、吴硕、马腾五人在家主府中商议机密，必定是谋划对付丞相。家主拿出一段白绢，不知道写着什么。近日吉平咬指为誓，我也见过。”曹操将秦庆童藏在府中，董承以为他逃往别处去了，也没有追寻。
次日，曹操假装患有头风病，召见吉平为他用药。吉平心想：“这贼活该！”于是暗藏毒药进入府中。曹操躺在床上，命令吉平下药。吉平说：“这病一服药就能好。”他让人取来药罐，当面煎药。药已经煎到一半，吉平已经暗中下毒，亲自送上。
曹操知道药中有毒，故意拖延不服。吉平说：“趁热服下，出一点汗就会好。”曹操起身说：“你既然读过儒家书，必定知道礼义：君王有病服药，臣子先尝；父亲有病服药，儿子先尝。你是我的心腹之人，为何不先尝一尝再进献给我？”
吉平说：“药是用来治病的，为什么要人先尝？”他知道事情已经泄露，大步向前，扯住曹操的耳朵灌药。曹操推开药，药泼在地上，砖都崩裂了。曹操来不及说话，左右的人已经将吉平抓住。
曹操说：“我哪有病，只是试探你罢了！你果然有害我的心！”于是叫来二十个精壮的狱卒，将吉平带到后园拷问。曹操坐在亭子上，将吉平绑倒在地上。吉平面不改色，丝毫没有惧怕。
曹操笑着说：“谅你是个医生，怎么敢下毒害我？一定有人唆使你来。你说出那个人，我就饶了你。”吉平大声骂道：“你是欺君罔上的贼子，天下人都想杀你，难道只有我吗！”曹操再三拷问，吉平怒道：“我自然要杀你，怎么会有人让我来？现在事情不成，只有死而已！”
曹操大怒，命令狱卒痛打吉平。打了两个时辰，吉平皮开肉裂，血流满阶。曹操怕打死了吉平，没有了对证，命令狱卒将他带去安静的地方，暂且让他休息一下。
曹操在次日设宴邀请众大臣饮酒，只有董承托病不来。王子服等人都担心曹操生疑，只好都来了。曹操在后堂设席，酒过几巡后，他说：“筵席中没有什么可乐的，我有一个人，可以为众位官员醒酒。”于是命令二十个狱卒将吉平带来。吉平被长枷钉着拖到阶下，曹操说：“众位官员不知道，此人勾结恶党，想背叛朝廷，谋害我；今天败露，请听他亲口招供。”曹操命令先打一顿，吉平昏倒在地，用水喷面后苏醒过来，睁眼切齿大骂曹操：“操贼！你不杀我，更待何时！”曹操问：“同谋的先有六人，你和他们一共七人吗？”吉平只是大骂。王子服等四人面面相觑，如坐针毡。无论曹操怎么问，吉平都没有求饶的意思。最后曹操见他不招供，便命人将他拖走。
众官酒席散后，曹操只留王子服等四人夜宴。四人心中惶恐不安，但不得不留下。曹操问他们与董承商议什么事情，四人隐瞒不说。曹操便让庆童出来对证。在庆童的指证下，子服等人无言以对。曹操斥责他们并表明自己早已知情，子服等人仍坚称不知。曹操怒道：“今晚你们自首还可以宽恕；等事情败露，我绝不姑息！”子服等人仍坚称没有这回事。于是曹操命令左右将他们四人拿下监禁。
第二天曹操带领众人到董承家探病实际上是去捉拿董承。董承只得出迎。曹操笑着问他为什么昨晚不去赴宴，董承说因为有点小病所以没敢轻易出门。曹操冷笑道：“国舅这是忧国忧民病了啊。”董承大惊失色。接着曹操又问董承是否知道吉平的事情，董承也坚决说不知。于是曹操就让人把吉平带上来当面对质。吉平见到董承之后大骂曹操逆贼。曹操怒了，命人打吉平，吉平身上没有一处完好的地方。董承在旁边看着心如刀割。后来曹操又问吉平为什么只有九个手指，吉平说是为了发誓要杀了国贼咬掉的。曹操就让人把他的舌头割了，吉平说你先别动手，我现在受不了刑罚了，我招。曹操就让人给他松了绑。吉平站起来拜了一下皇帝的方向然后说：“臣不能为国家除贼，这是天数啊！”说完后撞台阶而死。曹操命令将他的尸体分尸示众。