第108章 随波逐流
与此同时，西方加紧占领长江航运。
巫山宁河码头，冒着黑烟的铁皮货轮越来越多。
货轮载得比木船多，跑得比木船快，大量的货物充斥着码头。轮船因为人力成本低廉，货总比木船运来的便宜。西方船队的米粮都是免税商品，还总夹带洋烟等私货。他们财力雄厚，又便联合乡绅豪强倾销物资，很快击垮了很多商家。
巫山县城，就埠售盐，带动了其它贸易发展，是个兴荣的小镇。但现在，巫山吸鸦片的越来越多，赌徒的赌资越来越大。每天，巫山县城里吸鸦片死的，和倒闭寻死的商家一样多。而西方的船回程又拉走瓷器、茶叶、丝绸等，来回倒卖物资，赚得盆满钵满。
繁荣和腐朽同时茂盛，是一种奇怪的现象。楚梦之也是后来听董先生讲，才如醍醐灌顶，明白这叫贫富差距。
姚家修船的老板有一个漂亮的妻子，有一日被洋行的富商看上了。这富商整日在构栏里为搏红颜一笑，一掷千金，看上了的女人自然不会放过。他让船老板把妻子卖给他，船老板不肯。他便一掷千金请了土匪，明目张胆来抢。船老板的船被砸了，货也被抢了，无法交货。妻子为保全丈夫和孩子，最终还是跟了富商。
姚家因此失业，好在县城有人修宅院，也不至于饿死。
像船老板和姚家一样，莫名其妙失了生计的人越来越多。他们或另谋出路，或者干脆加入哥老会等组织抱团求生。
纤夫们不能拉纤，转而卸货。云华村因为有楚梦之和宋瑶在，暂时没有受欺负。但村民在县城谋生，却整天被灯红酒绿的生活浸泡着。
人心变了。
窦家大儿子想外出寻找失散的家人，加入哥老会。楚梦之和宋瑶劝过也拦过，可他还是觉得，做做手势就能不给食宿，能捡便利。
丁家小儿子成了哥老会的黑线，抢劫为生。他说，乱世出豪杰，他就是“豪杰”。
杜家老头沉迷赌博，被千术耍得团团转。
……
宋家大哥在一次卸货中，摔出了鸦片，被哥老会乱棍打死。从此以后，村民也结仇了。
姚家为洋人做家具，差点被赶出村。若不是丁家小儿子被打残了送回来，需要楚梦之出头，姚家一定会被迫搬离云华村。
为了补上赔偿列强的战争赔款，清朝的苛捐杂税花样百出，即便身在村里也没多少活路。
码头的长堤上，时常看见累倒的枯骨们，挺着与身材不符的大肚子。孩子们捧着碗片，胸前挂着一片破布跪地乞讨。而靠船发家的绅商，被滑竿抬着上了坡。
在官府鼓励种鸦片的情况下，大家都不种粮了。柴米油盐的价格在飞涨，西方船队免税进来的粮食赚得盆满钵满，村民的钱却入不敷出。
没有钱，孩子们读不成书了，又回到村里。只有姚家凭借木匠手艺，靠修房子、做家具，日子过得很不错，时常接济村民做短工。宋瑶去偷学了花烛手艺，教村里的老弱妇孺做手工。
云华村的手艺还是出名了。
每次，宋瑶见楚梦之忧心忡忡，都说以后会好的。
可“以后”在哪里，楚梦之不知道，日子得过且过，半点头绪也没有。
很快，哥老会找上门来收保护费。
楚梦之不肯交，却没法保住货。哥老会没法从楚梦之身上勒索到钱，抢了砸得稀碎的物什也没捡到便宜。从此，云华村成了哥老会的眼中钉。
还好，村里窦家大儿子加入哥老会后，一直贩卖私盐，混成了清水袍哥。他通过电报得知村里有难，回到巫山，这才让云华村能继续苟延残喘。
楚梦之从窦家大儿子口中，得知清王朝气数已尽，四处都如巫山县城一般。各方都在想尽办法为自己捞利益，等着清王朝垮台。
哥老会内部也有分歧。
哥老会里，还分清水袍哥和浑水袍哥。开赌场、妓院、烟馆的是浑水。光绪三十二年(1906年)，朝廷决定禁烟。中英双方达成协议，自1908年起，英属印度输入中国鸦片每年减少十分之一，试行三年。这似乎成为浑水袍哥们的狂欢，反正朝廷剿匪不利，外面的鸦片运不进来，那么他们理所当然就应该赚大钱了。哄抬物价，在山上到处找田种鸦片。
窦家大儿子是清水，所以交往密切的也都是有正经职业的人。他们大多是穷苦人，打富济贫，帮助被压迫的民众。但可笑的是，他们不要母亲再嫁、娼妓之类加入，却收容劫匪流氓。
在楚梦之眼中，窦家大儿子不过与狼为伍。但只要能在这乱世立足并且有所作为的人，都成了村民眼中的英雄，楚梦之反而成为总爱说教的长衫老学究，倒成了村里人的笑柄。
村里为保性命，本就在宋家的指点下有练武的习俗，这下更是一发不可收拾，建了擂台。人人摩拳擦掌，都等着成为下一个窦家大儿子。
楚梦之远远看着神女庙前的擂台，还未到启蒙年纪的细娃儿们摔跤打架，互动拳脚，心中说不出的难受。
晚上来读书学字的人渐渐少了。登科当官是他们永远不敢想的，会读书在他们眼里仅仅是当师爷的料，费精力还不一定能做到。但是如果能打架，拼凶狠，至少凭拳头能混个堂主什么的……
终于，神女庙里没了人。
楚梦之在庙里独自枯坐，熄了豆灯，缓缓走出破败的庙门。
宋瑶站在月光下，安慰楚梦之看开些。对错他们说不清楚，但时间总会给出答案。
宋瑶说，既然不能力缆狂澜，不如随波逐流。
楚梦之记得宋瑶说这句话的时候，山下有一艘走私的轮船顺水而下，撞翻了一艘趁夜走私的木船。木船四分五裂，船上的人和货顷刻之间，就被湍急的水流卷到了水下。
楚梦之说，随波逐流只会如木船一样，死无葬身之地。但这一次，宋瑶不懂。
饭都吃不起了，不过是饿死和横死的区别。
如果让宋瑶选一样，宋瑶宁可站着死。
窦家大儿子这个富商常往村里跑，惊动了早已垂涎云华村这块肥肉的山匪，还好云华村准备的陷阱和战壕还在。
云华村虽然不至于被攻陷，却好像成了另一个山寨。很多人都到了窦家儿子的商行，参与贩卖私盐，这下坐实了知县的猜测。