婚礼极为简陋，因为怕被村外的流民惦记，只在屋内贴了红纸，燃花烛。一无鸣铜锣者，二无鱼肉，三无亲友庆贺，只有街坊邻里来说几句恭喜话，草草收场。
拜堂后，楚梦之未等洞房花烛，立刻脱去红衣，启程前往天津。
宋瑶穿着嫁衣，送他到了村口，将随身多年的传家古玉挂在他胸口，只说：“我今生只有你一个夫君，你必须活着回来。”
他用力点头，转身后却不敢回头。
前途未卜，他实是存了死志，只怕负了宋瑶。
他从未出过京城，坐火车到了天津，一路行来，才发现当真是读万卷书，不如行万里路。火车那钢铸铁造的身躯，让他深感渺小、惶恐。
他寻得哥哥在天津租界的做工地址，这才知道，哥哥因做洋务已被仇外的流民活活打死。那尸身上下青紫，无一块好肉，还在停椁。
哥哥从未提及，掌柜是个金发蓝眼的。他一时不知如何自处。
掌柜说可帮忙安葬至神圣之地，但也仅此而已了。他只是缺个当地人干活儿，如果楚梦之愿意留下，他也欢迎。
楚梦之想不明白同胞为何操戈相向，为何朝廷熟视无睹，为何大兴之邦从不持枪凌弱，却要被欺凌。难道为商之道，不应是互通有无，互惠互利吗。
掌柜说，你们先祖有一句老话，叫天下熙熙皆为利来。许是觉得赶走了外人，能有什么好处可得。
可他却记得，古人常云，礼生于有而废于无。故君子富，好行其德。人富而仁义附焉。富者得执益彰，失执则客无所之，以而不乐。
为富不仁，又与强盗何异！是有报应的。
他不知如何将噩耗传回，流落在天津街头。
他见过那因赌博流离失所的人，痛哭流涕；见过那金发蓝眼的娼妓，被绅豪搂着举高脚杯，莺歌燕舞；也见过那吃大烟的女子瘦成皮包骨，精神恍惚，被人上下其手而不知耻。
他想，追根溯源，还是外敌入侵，民众惶惶，才会人心不聚，道义不存。
最终，他还是将哥哥遗体运回了村。
父母白发人送黑发人，昏死过去。
他哄了宋瑶睡下，照顾父母，独自为哥哥守灵。
白烛泣泪，风声萧萧，恍惚带来了流民的哭声，凄凄切切。麦麸饼子又干又硬，竟已够资格供于灵前。扑柩的猫在桌下呜咽，他杵着棍子赶了又赶，竟流不出一滴眼泪。
国仇家恨在心中掀起巨浪，他的一生被毁了，哥哥也被毁了。他的家被毁了，宋瑶也被他毁了。
读书还有什么用，所谓治世之道，纸上谈兵罢了。
没有哥哥周济，父亲不能外出做生意，他无甚本事，如何养活家人？
他留下一封家书，一封和离书，身穿一身孝衣，赶在城门开的时间去求同窗。
他识字，又学御射，还学过两年拳脚功夫，去过天津租界，身负血仇。经同窗介绍，他成功拜入聂士成麾下武卫前军，正是守卫天津的军队。但同窗顾及他安危，使了些银子，让他成为长夫，只负责搬运军需。
他学习械弹知识，战略战术思想，见识了最新的毛瑟步枪、马克沁机枪、温切斯特双管霰弹枪，信心又起。外人称他们为假洋鬼子，他也不在意。他只想杀敌雪恨。
他寄了家书回家，让父母安心。这是大清最精锐的军队，聂帅战功赫赫。他不仅有杀敌立功的机会，还能领饷养家。
没过多久，战事起了。
五月二十一日，大沽炮台失守，他们与北上联军在天津交火。
五月二十五日，朝廷宣战。
六月，廊坊大捷。
六月下旬，他们奉命攻打天津租界十余次，差点攻下。
……
楚梦之已经不记得自己杀过多少人，他虽为长夫，却也一次次被血染红衣裳。
他时而想起宋瑶，深觉愧对。他想，他只能用这种方式，保住国，以至于保住家，保住他所珍视的一切，以及宋瑶。
他写过和离书，不敢面对宋家，只在家书中提及，寄回家的银钱予宋家一半。
对于那个年代最后的记忆，停留在七月九日。
他看见远处黑烟弥漫，听见炮声轰鸣，可是他动不了。他记得他中枪已经死了，可眼却没闭上。
固定的视野像一张不停变幻的彩色照片，他看见聂士成倒地，身首不全。
看见同伴泡在血色的泥水里，胸口大洞突突往外涌血。
看见一双双军靴从眼前踏过，踩着他们的血。
他看见远处越来越多的人倒下，他的眼，也被同胞流出的血染红了，之后的事全都不记得。
巫山相逢后，宋瑶告诉了他的身后事。
宋家知他心意，并未怪罪，同意宋瑶等他，还拒绝了父母和离的要求。两家依旧是亲家，但乱世之中，宋家尚武，对他家的照顾反而更多一些。
他战死后，武卫军全军覆没的噩耗传回家中，宋家就已在准备逃亡。
但父母却还抱着一线希望，说死也得见尸，没让他魂归故里，坚决不走。宋家阻止父母去天津寻他，并非弃他不顾，实是时也命也，由不得人。
天津已被敌人占据，沿途还有流民、土匪、义和拳、假义和拳等等，路上凶多吉少。
即便能顺利到达天津，武卫军全军两万人全军覆没。要从两万具尸首中找一个人，如大海捞针。
况且，炮火尖刀之下，身首不全者十有八九。尸身满是血污，可能还已被人搜刮过，连辨认身份的物品也没了，又能何处去寻。
父母去不成，依旧固执地要等。他们坚信他是为朝廷效力，朝廷不会不管。这般拖了十四日，日日去城门蹲守，却始终未得消息，还被义合拳嘲讽唾弃。
炎夏之日，不出十四日尸身已要化水。可父母未听闻一丁点消息，甚至连抚恤的旨意也没等到。最终在宋家的劝说下，才决意往西安避险。
他们夹在流民中逃亡，起初有宋家护卫，尚可安稳。可等出了京畿，才发现情况远比想象中更糟，比听闻的惨案更可怕。
从山东等地逃来却又无处安生的人，四处流窜，有的被逼落草为寇。假义和拳四处杀人，根本分不清谁好谁坏，夜半露宿荒野也睡不安稳。
他们几次从官道上被迫转向小路逃生，又从小路折返官道，企图寻求庇护。
父母因积劳成疾，又连失两子，心气郁结，很快便一病不起。