清晨的寒意比前一日更甚，呵气成霜，宛城北门外的驿道仿佛一条冻僵的灰白色巨蟒，蜿蜒伸向雾气朦胧的北方。
十里长亭，本就是送别之地，此刻更显萧瑟。亭为汉代官道常制，四角攒尖顶，灰瓦覆面，柱漆斑驳，在冬日荒原上孤立着。亭边几株老槐，虬枝光秃，如铁画般刺向铅灰色的低垂天幕。衰草伏地，一片枯黄，偶尔有未被冻住的土坷垃，也被连夜寒风刮得棱角分明。远处伏牛山的轮廓在晨雾中若隐若现，沉默而苍凉。
辰时正，孙宇率郡府主要属官抵达长亭。
今日送行，依的是朝廷使者离郡的常礼，规格不低，却也严守分寸，不至逾制惹嫌。亭内已简单洒扫过，设下数张黑漆方案，上置粗陶酒樽、漆盘盛着的酱肉与干饼，酒是寻常的村醪，热气在寒冷中迅速化作袅袅白烟。
孙宇今日穿着太守见客的常服，玄色缘边的深红深衣，外罩一件靛青色锦面绒里大氅，头戴一梁进贤冠，腰佩青绶银印，显得庄重而内敛。曹寅、黄忠、庞季等主要掾属分列其后，人人官服整齐，神色肃穆。队伍中还有数名捧着托盘的小吏，盘中是准备赠与崔钧的程仪——一些南阳本地土产，如绸缎、药材、漆器等，价值适中，合乎礼仪。
崔钧的车队已在亭外等候。他换回了初来时的使者冠服，石青色深衣纤尘不染，外罩的纱縠禅衣在寒风中微微拂动，头戴二梁进贤冠，冠缨系得一丝不苟，腰间铜印墨绶垂摆，面容清减却目光湛然。经过南阳这一番风波，他眉宇间少了几分初来时的谨慎与疏离，多了几分历经事实锤炼后的沉稳与复杂。他独自立于亭前，等候着最后的辞别礼仪。
双方见礼，程式化地对答，感谢款待，祝愿路途平安。孙宇亲自执壶，为崔钧斟满一樽酒，双手奉上：“议郎奉旨南来，跋涉辛劳，洞察民情。宇与南阳上下，感念议郎公正明察。薄酒一杯，聊表敬意，为议郎饯行。前路漫漫，还望珍重。”
崔钧双手接过酒樽，指尖能感到粗陶传来的微温。他举樽齐眉，肃容道：“孙府君客气。钧奉命行事，所见南阳新政井然，民生渐复，府君与诸位同僚劳苦功高。此酒，敬府君治郡之才，亦敬南阳浴火重生之望。”言罢，仰首一饮而尽，酒液辛辣，入喉却化作一股暖流。
礼仪既毕，随从人员开始将程仪装入崔钧车队副车。孙宇与崔钧默契地稍稍走开几步，立于亭角一株老树下，避开众人视线。寒风卷着枯叶从脚下掠过，发出沙沙碎响。
崔钧望着孙宇，压低声音，语气是前所未有的坦诚：“府君，南阳之事，钧亲眼所见，亲耳所闻。府君以非常手段，行非常之事，廓清奸佞，稳住一方。于国于民，功不可没。”他顿了顿，目光投向北方雾气深处，那里是帝都的方向，声音更沉，“然，树欲静而风不止。南阳这场雷霆，震动的不只是荆襄之地。洛阳城中，有些人……怕是已坐卧难安。府君年少而居要津，手握实权，此次又如此锋芒毕露，恐已成某些人的眼中钉、肉中刺。钧归去复命，自当据实以陈，然……”他略一迟疑，终究还是说了出来，“然庙堂之上，风向难测。府君日后，行事还须更加谨慎，思虑更须周详。恐今日之局，非是终局，仅是……中局。”
这番话，几乎是在明确警告孙宇，洛阳的反扑即将到来，且会更加凶险复杂。孙宇神色不变，只是眼中锐光微凝，他拱手道：“多谢议郎肺腑之言，金玉良言，宇铭记于心。议郎回京，路途遥远，关山阻隔，亦请万事小心。”
崔钧点了点头，从怀中取出孙宇先前所赠的南阳古玉诀，握在掌心摩挲了一下，温润的触感传来。“府君所赠，钧必妥善珍藏。但愿……此玉常润，南阳长安。”这已是极美好的祝愿，也暗含期许。
就在崔钧准备登车时，一个纤细的身影略显迟疑地从送行队伍边缘走出。南宫雨薇今日依旧是一身素净打扮，藕荷色吴绫曲裾外罩月白绫半臂，颜色淡雅，在冬日灰蒙蒙的背景中格外显眼。她手中捧着一个青布包裹的小小方形物事，走到崔钧面前，盈盈下拜，声音轻柔却清晰：“崔议郎恕罪，民女冒昧。”
众人都有些意外，目光汇聚过来。孙宇眼神微动，并未出声阻止。
南宫雨薇抬起头，眼中带着恰到好处的哀恳与期盼，将手中布包呈上：“听闻议郎即将返回洛阳，民女斗胆，恳请议郎慈悲，将此物……代为转交洛阳城西玄都观中，一位道号‘静虚’的师太。她……她是民女姨母。自家中遭难，流落至此，与亲人音讯断绝久矣，唯姨母或知下落，心中实在挂念……”她说着，眼圈微微泛红，声音也带上了几分哽咽，将一个孤女寻亲的悲切与希望演绎得淋漓尽致。
崔钧微微一怔，接过布包，入手颇轻，似是书信之类。他看了看孙宇，见孙宇微微颔首，便温言道：“南宫姑娘请起。既是寻亲家书，钧若得暇，定当亲往玄都观，为姑娘转交，望姑娘早日与亲人团聚。”他将布包仔细纳入自己随身携带的、存放紧要私人文书的革囊之中，与那些准备上奏的公文副本分开放置。
南宫雨薇再次深深下拜：“多谢议郎大恩！民女没齿难忘！”礼毕，她悄然退回到人群边缘，低眉顺目，仿佛刚才的激动不曾发生。
这个小插曲并未过多影响送行节奏。崔钧登上那辆皂盖轺车，车队缓缓启动。除了明面上的郡兵护卫仪仗，无人注意到，在车队后方装载杂物的几辆大车旁，悄然多了两名牵着驮马、做寻常商队护卫打扮的汉子。他们衣着半旧，面容平凡，沉默寡言，正是孙宇安排的暗桩。他们的驮马褡裢里，除了货物，更藏着用特殊药水书写、只有特定方法才能显现内容的绢帛，上面记录着袁家通过蔡讯等人活动的更多细节、资金往来可能的渠道线索，以及孙宇对袁家下一步可能动向的分析预判。这些情报，将通过崔钧车队“顺路商旅”的身份掩护，送往洛阳几处看似毫不相关的商铺或宅邸，最终流入孙宇在洛阳经营或联络的隐秘网络。
车轮碾过冻土，发出单调而沉重的吱嘎声，渐渐远去，最终消失在官道尽头，与北方苍茫的天地雾气融为一体。孙宇等人立于长亭外，直至连扬起的微尘都看不见，方才转身回城。北风愈发凛冽，卷动众人的衣袂，仿佛预示着前路并非坦途。
三日后的傍晚，颍川郡与南阳郡交界的伏牛山东麓。
此地已近山区，官道在两座灰黑色山崖的夹峙下变得狭窄蜿蜒。路旁怪石嶙峋，枯藤老树盘根错节，夕阳的余晖被高耸的山体遮挡，只在天际留下一抹惨淡的暗红，峡谷内光线迅速昏暗下来，寒意刺骨。道旁一条半冻的溪流发出淙淙水声，更衬得四周寂静得可怕。
崔钧的车队正行至一处急弯，前方探路的斥候刚刚绕过山石。突然，尖锐的破空之声撕裂了黄昏的宁静！
“敌袭！护住马车！”护卫首领的嘶吼几乎与弩箭袭来的声音同时响起！
十数支力道强劲的弩箭从左侧山坡的乱石后、枯木丛中激射而出，角度刁钻，直取车队中央崔钧的座车！箭簇在昏暗光线下闪着幽蓝的寒芒，显然淬有剧毒！
“举盾！”训练有素的郡兵护卫虽惊不乱，瞬间收缩阵型，厚重的包铁木盾迅速竖起，组成一道屏障。“咄咄咄！”箭矢大多钉在盾牌上，发出沉闷的撞击声，但也有两支穿透缝隙，深深扎入车辕和车厢壁，尾羽剧颤。
袭击者并未给护卫喘息之机，第一波箭雨刚过，约二十余名黑衣蒙面人便如同鬼魅般从藏身处跃出，手持环首刀或短戟，身手矫健迅猛，直扑车队！他们的目标明确，分出七八人悍不畏死地纠缠住外围护卫，其余十余人则分成两股，一股猛攻崔钧座车，试图破门或掀翻车辆；另一股则直扑队伍后方装载文书箱箧的副车！行动间配合默契，攻守有度，绝非寻常盗匪，更像是经过严格训练的死士或私兵部曲。
“保护议郎！稳住阵脚！”护卫首领挥刀劈开一名扑到车前的黑衣人，厉声呼喊。郡兵们结阵抵抗，刀光剑影，金铁交鸣之声顿时响彻峡谷，惊起远处山林中栖息的寒鸦，呀呀乱叫着飞起。
那两名混在车队中的“商队护卫”此刻展现出惊人的战力。其中一人，在弩箭袭来的瞬间已如狸猫般滑到崔钧马车侧窗之下，手中不知何时多了一柄尺余长的短刀，刀光如雪，精准地将两支射向车窗缝隙的毒箭格飞。另一人则如同蓄势已久的猎豹，在黑衣人现身扑击的同时，身形暴起，竟不守反攻，直冲向左侧山坡弩箭来处！他手中多了一具小巧的连环手弩，疾行间“嗖嗖”连发，三支短弩箭如同长了眼睛，没入三名正欲发射第二波弩箭的黑衣人咽喉或面门，惨叫声戛然而止，山坡上的远程威胁顿时一滞。
扑向文书副车的黑衣人头目见状，眼中凶光一闪，唿哨一声，立刻有四五人转身围攻那名持连弩的“商队护卫”。这护卫夷然不惧，丢开射空的手弩，反手自腰间抽出两把细长的三棱破甲锥，身形如鬼似魅，在围攻中穿梭，破甲锥专刺关节、咽喉等要害，招式狠辣简洁，顷刻间又放倒两人，但也暂时被拖住。
攻击马车的黑衣人则遇到了郡兵护卫的拼死抵抗，加上车旁那名持短刀的护卫武艺高强，一时难以得手。黑衣人头目见突袭受阻，目标（崔钧和文书）防护严密，己方已有折损，而那名持破甲锥的护卫实在凶悍，再拖延下去恐难脱身，当机立断，发出一声急促的唿哨！
所有黑衣人闻令，立刻放弃缠斗，毫不恋战，如同来时一样迅捷，借助地形石木掩护，向两侧山坡溃退，动作干脆利落，显示出极强的纪律性。转眼间，除了地上七八具尸体和几名受伤呻吟的同伴，以及散落的兵器，峡谷中仿佛什么都没发生过，只剩下浓重的血腥味在寒冷的空气中弥漫，以及惊马不安的嘶鸣和受伤护卫的痛哼。
战斗从开始到结束，不过半盏茶的时间。
护卫首领惊魂未定，铠甲上溅满血迹，急忙查看崔钧情况。崔钧在车内虽被颠簸碰撞，有些狼狈，但并未受伤，只是脸色苍白，胸口剧烈起伏。他定了定神，掀开车帘，首先映入眼帘的便是被砍出数道深深刀痕、锁具扭曲变形的文书副车，以及地上那些黑衣人的尸体。他的目光随即落在车旁那名持短刀、正警惕四望的“商队护卫”，以及从山坡走回、正在擦拭破甲锥上血迹的另一人身上。这两人气息平稳，身上只有几点溅射的血迹，眼神冷静得可怕。
寒风呼啸着穿过峡谷，卷动着血腥和尘土。崔钧缓缓放下车帘，靠在冰凉的车厢壁上，闭上双眼，深深吸了一口气，又缓缓吐出。掌心那枚南阳古玉诀，不知何时已被他紧紧攥住，硌得生疼。
这不是意外，不是山匪。这是灭口，是截杀，是有人不想让他，或者更准确地说，不想让他携带的那些东西，平安回到洛阳。
孙宇的提醒，言犹在耳。而眼前这血腥的峡谷，就是最真实的注脚。南阳的波澜，果然没有止于南阳。他的归途，从接过那封密信和这两名“护卫”开始，就已注定不会平静。
“清理现场，救治伤员，检查车驾损毁。”崔钧的声音从车内传出，已恢复了平静，只是比往常更冷硬了几分，“连夜赶路，在前方寻一处稳妥的驿亭休整。加强警戒。”
车队再次缓缓启动，速度比之前快了许多，轮声辚辚，碾过尚未完全凝固的血迹，驶向更加深沉的暮色与未知的前路。山风呜咽，仿佛在为这场短暂的杀戮送行，也更像是对即将到来的、更大的风暴发出低沉的预警。