夜渐深沉，蔡家坞堡内书房的重重帷幕将灯火掩得只剩昏黄一片。
蔡讽半靠在铺了虎皮的檀木榻上，受伤的左臂垫着锦囊，右手缓慢捻动着那串沉香木念珠。沉香特有的甘醇气息在室内弥漫，却压不住那股子药石与血腥混合的沉闷。他穿着件半旧的深青色绒缘直裾，外罩驼绒比甲，须发在灯下更显银白，唯有那双眼睛，依旧锐利得像是能剖开人心。
蔡瓒跪坐在下首的蒲席上，身子微微前倾。他比兄长蔡瑁年轻五六岁，面容更显文秀，此刻穿着件石青色寻常直裾，腰间只系素带，没有佩玉——这是守礼的打扮，却也透出拘谨。他方才那番关于孙宇“阴狠毒辣、目无法纪”的议论，还悬在空气中，带着年轻人特有的、未经历练的尖锐。
“你还年轻，还不懂事。”蔡讽终于开口，声音沙哑而缓慢，捻动念珠的拇指微微一顿，“天子对他的器重是一回事，孙建宇这个人本身……是另一回事。”
他抬眼看向次子，目光如古井深潭：“张角是何等人物？振臂一呼，八州响应，汉室四百年江山险些倾覆。许子将又是何等人物？月旦评臧否天下，一言可定士林清浊。这两个当世目光最毒辣之人，一个视孙原为武道劲敌，一个甘心追随孙宇在这南阳边郡兴学传道。能让这样的人看中、忌惮甚至折节下交的，你以为……只是侥幸？”
蔡瓒喉结滚动，低下头去：“儿子……不敢妄测。”
“不是妄测，是眼界未开。”蔡讽收回目光，重新落在念珠上，“你看孙宇这几个月行事，只觉他手段酷烈，对世家豪族索求无度，动辄以黄巾余党相胁，便以为他‘阴狠’。可你看见宛城街市复通、流民得安、城墙新葺、府学书声琅琅了么？看见他如何将张震那数千黄巾降卒化为屯田劳力，既消弭隐患，又开垦荒田了么？”
他顿了顿，语气更深：“狠辣，是对不肯合作、甚至暗中掣肘之人。手段，是为了在废墟上最快重建秩序。这世道，温良恭俭让救不了南阳，也护不住蔡家。他要做事，便要有雷霆手段，更要有……常人不敢想、不敢为的胸襟格局。”
蔡瓒额头渗出细汗，不敢接话。
“至于你说他‘胸有大志，不能等闲视之’……”蔡讽嘴角掠过一丝极淡的、近乎讥诮的弧度，“这话倒没错。可这‘大志’是什么？是裂土封疆？是权倾朝野？还是别的什么……更深远的东西？”他摇了摇头，仿佛在甩开某个过于沉重的念头，“现在还看不透。但有一点可以肯定——蔡家如今已和他绑在一起，一荣俱荣，一损俱损。与其猜忌防备，不如想想，如何在这条船上，坐得更稳、更久。”
书房内沉寂片刻，只有灯花偶尔爆开的轻响。
蔡瓒鼓起勇气，声音更低了：“那……父亲，这次刺杀案，您究竟怎么看？背后到底是谁在指使？真是蔡讯叔父么？还是……另有其人？”
蔡讽瞥了他一眼，那眼神让蔡瓒瞬间觉得自己问了个愚蠢的问题。
“怎么，你还看不出来？”蔡讽的语气听不出喜怒。
蔡瓒脸色发白，深深俯首：“儿子……驽钝。”
“背后是谁，重要么？”蔡讽的声音陡然转冷，捻动念珠的手指停住了，“重要的是，现在这案子，在谁手里！要谁来查！要查出什么结果！”
他坐直了些，受伤的左臂牵动，眉头微蹙，但话音却愈发清晰凌厉：“侯三当街控诉，字字血泪，即便他说的全是真的，那也与蔡家‘贪赃枉法、掠夺土地、草菅人命’脱不了干系！若非孙宇与蔡家有姻亲之谊、有共同利害，以他平日行事，早就将相关人等锁拿下狱、彻查到底了！你以为他这几个月，真给过哪个世家大族‘面子’？黄巾乱时，他找各家要钱要粮要人，半个‘不’字，便是‘通匪’嫌疑！那是真会杀人的！”
蔡讽深吸一口气，压住情绪，盯着儿子：“如今出了这档事，当着朝廷使者的面！你告诉我，背后有没有其他豪族推波助澜？有没有人想趁机把水搅浑？南阳这些家族，谁家手上没有几桩侵占田产、逼死人命的旧账？你若是孙宇——手握兵权、执掌郡务、又有天子暗许之权的孙宇——你该怎么查？”
蔡瓒如遭雷击，猛地抬起头，脸色煞白。
他忽然全都明白了。
孙宇当着崔钧的面，强行将案件从蔡家、从可能的地方司法体系中剥离，直接纳入太守府管辖，根本不是为了“庇护蔡家”那么简单！他是要把这个案子，变成一个突破口，一把刀！
崔钧是朝廷使者，他的眼睛看着，耳朵听着。一旦案件在孙宇主导下深入追查，那些被侯三血泪控诉所牵引出的、南阳豪族们多年来的斑斑劣迹，都将暴露在这位使者面前！而这些，都将随着崔钧的回京复命，直达天听！
到时候，朝廷会怎么看南阳？那些本就对地方豪族尾大不掉深感不满的朝中公卿——尤其是与南阳豪族有利益冲突的其他派系——会怎么做？一道诏令，一次“彻查”，就可能是无数家族顷刻覆灭！
“这……这未免……”蔡瓒声音发颤，后背已被冷汗浸透。他想起了史书上那些触目惊心的记载，党锢之祸、豪强被诛……大汉四百年，多少煊赫一时的家族，灭亡往往只在一纸诏书、一次“清剿”之间。黄巾之乱，表面是太平道蛊惑，根源何尝不是土地兼并、豪族压迫到了民不聊生的地步？
“未免太可怕了？”蔡讽替他说完，脸上却没什么表情，只有深深的疲惫，“是可怕。但这就是权术，这就是政治。孙宇不是嗜杀的疯子，他要的，恐怕不是人头滚滚，而是……借这个机会，重新梳理南阳的秩序，将那些不听话的、阻碍他施政的、甚至暗中与雒阳某些势力勾连的豪族，彻底打服、打怕，或者……连根拔起。”
他摆了摆手，仿佛耗尽了力气，重新靠回榻上：“你年纪也不小了，德珪（蔡瑁）性子刚烈，有时失之过急。你需学会看局势、辨人心。蔡家家大业大，枝叶繁茂，将来即便你们兄弟分房别居，也要记住——一荣俱荣，一损俱损。互相扶持，互为奥援，蔡家才能在这风浪里，走得更远。”
蔡瓒重重叩首，额头触地：“儿子……谨记父亲教诲！”
他此刻才真正感受到，父亲那平静话语下的千钧重量。
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蔡家坞堡书斋的谈话结束后，蔡瓒浑身冷汗地退出父亲的书房。廊下的铜灯被夜风吹得摇曳不定，将他本就苍白的脸映照得忽明忽暗。他下意识地紧了紧身上那件靛青色绣暗纹的锦缎深衣——这是去年生辰时父亲所赐，此刻却觉得衣料冰凉刺骨。
“二公子。”侍立廊下的老仆蔡忠低声道，“大公子已备车，请您一同往太守府。”
蔡瓒猛地抬头，眼中闪过一丝慌乱：“现在？夜已深了……”
“正是此刻。”蔡忠垂首，声音平稳却不容置疑，“大公子说，有些事，宜早不宜迟。”
穿过庭院时，蔡瓒看见兄长蔡瑁已站在那辆不起眼的青幔安车前。蔡瑁换上了一身便于行动的玄色窄袖戎服，外罩半旧狐裘，腰间佩剑，神色凝重如铁。见蔡瓒过来，他只微微颔首：“上车。”
车轮碾过坞堡内青石板路的声音在静夜里格外清晰。蔡瓒几次欲言又止，最终低声问道：“兄长，我们此时去见孙府君，是否……”
“是否唐突？”蔡瑁打断他，目光如电扫来，“阿父的话，你还没听明白么？孙建宇要借此事，清理南阳。清理的，不仅是蔡家内部那几个蛀虫，更是整个南阳郡内所有不法豪族。我们若此时不表明态度、不交出诚意，等到屠刀举起时，蔡家拿什么自保？”
蔡瓒喉结滚动，想起父亲那句“要看局势、看人心”，终于沉默下来。
太守府西侧门悄无声息地打开，曹寅已候在门内。这位郡丞今日未着官服，只一身深青色家常直裾，外披厚氅，见到蔡氏兄弟，拱手低声道：“二位公子，府君已在书房等候。”
穿过数重门廊，太守府书房内的灯火透过糊了素绢的窗棂，在雪地上投出一片昏黄的光晕。蔡瑁整了整衣冠，深吸一口气，推门而入。
书房内，孙宇正背对着门，站在那幅巨大的南阳郡舆图前。他今日也未着官服，只一身月白色家常深衣，外罩半旧的玄色绒缘氅衣，乌发以一根简朴的乌木簪束起。听到声响，他缓缓转身。
烛光下，这位年轻太守的脸色有些苍白，眼下有淡淡的青影，但那双眼睛却亮得惊人，如同深潭中映出的寒星。他目光平静地扫过蔡氏兄弟，最后落在蔡瑁脸上：“德珪来了。坐。”
语气平淡，却带着不容置疑的威仪。
蔡瑁与蔡瓒行礼后，在客席跪坐。曹寅悄无声息地退至门外，将门轻轻掩上。
“深夜叨扰府君，是瑁唐突了。”蔡瑁率先开口，声音沉稳，“只是白日家父遇刺一事，虽蒙府君主持公道，然蔡家内部失察，致宵小混入，惊扰天使，搅乱郡务，蔡家难辞其咎。故特来请罪，并呈上此物。”
他从怀中取出一卷以火漆密封的简册，双手奉上。
孙宇并未立刻去接，只淡淡道：“此为何物？”
“是蔡家自查所得。”蔡瑁抬起头，目光坦荡，“近十年来，蔡氏各房在南阳郡内所有田产交易、人口收容、借贷往来之明细账册副本。凡有逾制、不法、强占、逼死等情，皆在其中，未敢有丝毫隐瞒。”
书房内静了一瞬。
蔡瓒的心脏几乎要跳出胸腔。他万万没想到，兄长带来的竟是这样的“诚意”！这无异于将蔡家的命脉和把柄，亲手交到了孙宇手中！
孙宇终于伸出手，接过那卷简册。他并未立刻打开，只是掂了掂分量，目光深沉地看向蔡瑁：“蔡公之意？”
“家父言：蔡氏立足南阳百年，靠的是‘耕读传家，立身以正’。然树大有枯枝，族大有败类。近年来，确有少数不肖子弟，借家族之势，行不法之事。家父年迈，瑁与瓒年轻识浅，未能及早察觉整肃，致有今日之祸。”蔡瑁语速平缓，却字字清晰，“今蒙府君不弃，主持公道。蔡家愿全力配合府君，整肃内部，清理门户。凡涉不法之族人、仆役，蔡家绝不姑息，该逐者逐，该送官者送官。所涉田产、钱粮、人口，该退则退，该赔则赔。只求……只求府君能给蔡家一个改过自新、戴罪立功的机会。”
说罢，他俯身，以额触地，行了大礼。蔡瓒见状，慌忙跟着伏地。
孙宇静静看着跪伏在地的蔡氏兄弟，良久，才缓缓道：“起来吧。”
待二人重新坐定，孙宇将手中简册置于案上，指节轻轻叩击着紫檀木的桌面：“蔡公深明大义，德珪亦坦诚。本府……明白了。”
他话锋一转：“只是，德珪可知，本府今日在郡府，见到了什么？”
蔡瑁心中一凛：“请府君明示。”
孙宇起身，走到墙边一处不起眼的木架前，取下一只半人高的黑漆木箱。箱盖打开，里面整整齐齐码放着数十卷简册，每一卷都贴着标签，墨迹犹新。
“这是郡府户曹、法曹、贼曹，联合蔡公暗中提供的线索，以及曹郡丞这些年秘密收集、整理的部分卷宗。”孙宇的声音平静无波，却让蔡氏兄弟感到一股寒意自脊背升起，“记录的是近十年来，南阳郡内，邓氏、阴氏、来氏、朱氏等十七家主要豪族，涉嫌非法圈占土地、隐匿人口、强夺民产、逼死人命等一千四百余起案件的初步证据与苦主名录。”
他随手拿起最上面一卷，展开。
“建宁三年，邓县邓氏旁支邓茂，强占民田二百三十顷，逼死不愿卖地的农户王栓一家五口，伪造成盗匪劫杀。当地亭长受贿，以‘盗案’结案。”
“熹平五年，阴县阴氏家主阴修的侄子阴平，为扩建庄园，强征邻村土地，驱赶村民，烧毁房屋二十七间。村民刘二反抗，被当场打死，其余人流离失所。县丞收钱帛三百匹，将此事压下。”
“光和二年，来氏商队与叶县农户争道，纵马踏死老农张贵。来氏反诬张贵惊马，索赔十万钱。张家卖田卖女，仍不足数，张贵之子张勇被迫自卖为奴……”
孙宇念得很慢，每一个字都像冰冷的铁钉，敲进听者的耳中。烛火跳跃，将他清俊的侧脸映得半明半暗，那双眼睛里，有一种蔡瓒从未见过的、令人心悸的东西——那不是愤怒，不是悲痛，而是一种近乎冷酷的、审视猎物般的平静。
“……这些，还只是冰山一角。”孙宇合上简册，放回箱中，“据不完全统计，十年来，仅南阳一郡，因豪族逼迫而家破人亡、沦为客户甚至奴婢的百姓，不少于三万户；被强占、巧取豪夺的民田，不下五十万顷；直接或间接逼死的性命……难以计数。”
书房内死一般寂静。只有铜漏滴水的细微声响，和窗外呼啸而过的寒风。
蔡瑁的脸色已经苍白如纸，额角渗出细密的冷汗。他知道豪族行事多有跋扈不法，却从未想过，数目竟如此庞大，手段如此酷烈！这哪里是“少数不肖子弟”能造成的？这分明是系统性、普遍性的毒疮！
“府君……”蔡瑁的声音有些干涩，“这些……这些苦主何在？证据可确凿？”
“苦主？”孙宇嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“死了的，尸骨已寒；活着的，或沦为各家奴仆，噤若寒蝉；或流离他乡，不知所踪；更有甚者，加入了黄巾……然后死在了去年的战场上。至于证据？”
他走到书案旁，拿起另一卷明显更旧、边角磨损的简册：“这是从已故贼曹掾李敢家中暗格里搜出的。李敢，德珪应该知道，五年前因‘贪渎’被罢官，回乡途中‘失足落水’而亡。这上面，记录着他任内经手、却被各家以钱帛权势压下的命案十七起，涉及邓、阴、来、朱四家。每一案，时间、地点、死者、凶手、贿金数目、经手人，清清楚楚。”
蔡瑁接过，双手微微颤抖。李敢他记得，是个油滑但办事得力的老吏，没想到……
“类似这样的‘私账’，曹郡丞手里还有三份，来自不同时期、不同职位、或因不同原因‘暴病’、‘意外’而亡的吏员。”孙宇的声音依旧平静，“人死了，东西却留了下来。你说，这是不是天意？”
蔡瓒已经听得浑身发冷，如坠冰窟。他忽然无比清晰地理解了父亲那句话——“这哪里是卷宗，分明就是罪证，血淋淋的罪证。”也明白了孙宇眼中那“要杀人的眼神”从何而来。
这不仅仅是针对蔡家，这是要对着整个南阳的豪族，举起屠刀！
“府君……”蔡瑁深吸一口气，强迫自己冷静下来，“您打算……如何处置？”
孙宇走回主位坐下，端起案上已凉的茶盏，轻轻啜了一口。他的动作从容不迫，与方才那番石破天惊的话语形成诡异对比。
“德珪，”他放下茶盏，目光如实质般落在蔡瑁脸上，“你说，去年黄巾为何能席卷八州，震动天下？”
蔡瑁一怔，谨慎答道：“张角妖言惑众，百姓愚昧……”
“不。”孙宇打断他，声音斩钉截铁，“是因为活不下去了。”
他站起身，再次走到舆图前，手指划过南阳、划过冀州、划过青徐：“土地兼并，流民失所，胥吏贪暴，豪强横行……百姓辛苦一年，所得不够交租纳赋；遇上天灾人祸，便要卖儿鬻女；若是得罪了豪族，更是死路一条。这样的日子，一天两天能忍，一年两年能熬，十年二十年呢？当所有人都看不到希望时，一句‘苍天已死，黄天当立’，便足以让百万黔首，提着锄头木棍，跟着一群道士去拼命！”
他的声音并不高亢，却字字千钧，砸在书房内每个人的心上。
“南阳去年能守住，是靠将士用命，是靠你们这些大族出钱出粮。可若我们不能从根子上，把这些逼人造反的毒疮剜掉，今天平了张角，明天还会有李角、王角！朝廷的平叛大军可以来一次、两次，但南阳经得起几次这样的折腾？百姓经得起几次这样的战火？”
孙宇转身，目光灼灼：“陛下将南阳交给我，不是让我来和光同尘、粉饰太平的。是要我守住这片光武龙兴之地，让这里成为朝廷稳固的根基，而不是另一个火药桶！”
蔡瑁与蔡瓒屏住呼吸，他们终于触及了这位年轻太守内心最深处的图谋。
“所以，”孙宇的语气重新变得平淡，却更加不容置疑，“侯三一案，是个契机。崔议郎在此，是个见证。这些卷宗，”他指了指那口黑漆木箱，“是把刀。”
他走到蔡瑁面前，俯视着他：“蔡家是南阳第一世家，蔡公是荆州名士领袖。蔡家的态度，至关重要。德珪，你方才说，蔡家愿‘戴罪立功’。那么本府问你，也请转告蔡公——”
“蔡家，是只想保全自身，抽身事外；还是愿意与本府一道，刮骨疗毒，还南阳一个朗朗乾坤？”
问题如利剑，直指核心。
蔡瑁感到喉头发干，心脏狂跳。他知道，这是蔡家百年来面临的最大抉择。选择前者，或许能暂保平安，但从此与孙宇离心，甚至可能被归入“待清理”之列；选择后者，则将与南阳几乎所有豪族为敌，风险巨大，但若能成功……蔡家将不仅仅是一个地方豪族，更将成为新秩序的奠基者之一，未来不可限量。
他想起了父亲那双深邃的眼睛，想起了那句“要看局势、看人心”。
如今这局势，这人心……似乎已昭然若揭。
蔡瑁缓缓起身，整了整衣冠，然后，对着孙宇，深深一揖，几乎折腰至地。
“蔡氏满门，愿追随府君，涤荡污浊，重整乾坤。凡有差遣，万死不辞！”
一字一句，掷地有声。
孙宇看着他，良久，脸上终于露出一丝极淡的、几乎难以察觉的笑意。他伸手，扶起蔡瑁。
“好。”他只说了一个字。
却仿佛有千钧之重。
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宛城西市，那家漆器铺后院的地窖内，气氛比前几日更加压抑。
豆大的油灯被刻意放在角落，光线昏暗，只能勉强勾勒出围坐在粗糙木桌旁的三个身影。空气浑浊，混合着漆料、霉味和一种难以言喻的紧张。
主位上的，依旧是那个身形消瘦、背光而坐的黑影。他的声音经过刻意改变，嘶哑难辨：“蔡家兄弟，昨夜秘密去了太守府，停留近一个时辰才出来。”
左侧一个身材微胖、穿着锦缎深衣的中年男子闻言，手中把玩的一对铁胆“咯噔”停住，声音带着压抑的怒意：“蔡讽这老狐狸！他是打定主意，要跟着孙宇那小崽子一条道走到黑了！”
若是蔡瑁在此，定能听出，这声音正是蔡氏旁支、那位“志大才疏，贪鄙短视”的蔡讯。
右侧则是一个身着商贾常穿的褐色绸衣、留着山羊须的干瘦老者，他捻着胡须，阴声道：“蔡家要表忠心，自然要纳投名状。只是不知，他们交出去的东西，够不够分量，又会不会……把我们也捎带上？”
黑影冷笑一声：“蔡讽狡猾，交出去的，多半是些不痛不痒、或者早已被他暗中处理干净的旧账。真正的要害，他必定紧紧捂着。不过，孙宇未必全信，也未必需要全信。他只要一个态度，一个让蔡家站在他那一方的态度。如今，他得到了。”
蔡讯烦躁地挪动了一下身子：“那我们怎么办？孙宇手里那些卷宗……虽然大部分苦主死了、散了，可总有漏网之鱼，总有蛛丝马迹！万一……万一他真的不管不顾，要借崔钧这把‘尚方宝剑’砍下来……”
“慌什么！”黑影低声斥道，“孙宇想动，也不是那么容易。南阳十七家主要豪族，牵一发而动全身。他孙宇再厉害，也不过是个太守，真把所有人都逼急了，联起手来，鹿死谁手还未可知！”
干瘦老者点头附和：“不错。何况，雒阳那边，袁司徒绝不会坐视孙宇在南阳肆意妄为，清洗地方。这可是动摇世家根基的大事！袁家在南阳也有产业，也有盟友。只要我们稳住，和荆州其他郡县的同道通好气，再给雒阳那边递上够分量的‘消息’……孙宇这刀，未必砍得下来。”
黑影沉吟片刻，道：“当务之急有几件事。第一，各家立刻自查，所有可能留下的把柄、知情的活口，该处理的，尽快处理干净，手脚要利落，别再弄出蔡福那样的‘暴病’！”
蔡讯和干瘦老者心中一凛，连忙点头。
“第二，”黑影继续道，“加紧对崔钧的‘提醒’。密信被截了一次，就用别的法子。他不是在查案么？找机会，让‘苦主’去他面前喊冤，不过喊的不是我们，是孙宇和蔡家！就说孙宇包庇蔡家，官官相护，真正的冤情得不到申张！把水搅得越浑越好！”
“第三，也是最重要的一点，”黑影的声音压得更低，带着一丝狠毒，“孙宇不是想借侯三的事做文章么？那就帮他一把！去找人，散播消息，就说侯三之所以反口，是因为孙宇和蔡家威胁其家人，逼迫其改供！再说那卷宗，都是孙宇为了铲除异己、侵吞各家产业而伪造的！要让全南阳的人都知道，孙宇才是那个心狠手辣、想要借机敛财夺地的恶官！”
蔡讯眼睛一亮：“妙！此计甚妙！众口铄金，积毁销骨！只要谣言一起，孙宇便是浑身是嘴也说不清！到时候，谁还会信他那些‘罪证’？”
干瘦老者却有些迟疑：“只是……这般诋毁太守，若是被他查出来……”
“查出来又如何？”黑影阴恻恻地道，“法不责众。谣言如风，无根无源，他去查谁？何况，等到谣言漫天时，他的注意力恐怕早就被别的事吸引了。”
“别的事？”蔡讯不解。
黑影没有直接回答，只是低声道：“第四件事，你们不需要知道细节，只需配合。准备好钱粮、人手，听候指令。或许很快……就需要用上了。”
地窖内陷入短暂的沉默，只有油灯偶尔爆出的噼啪声。
良久，干瘦老者小心翼翼地问道：“那……麓山那边？张震此人，是否可利用？他与孙宇，终究不是一心。”
黑影似乎笑了笑，声音嘶哑难听：“张震？一颗棋子罢了。用得好，可以给孙宇致命一击；用不好，也不过是弃子。此事我自有安排，你们不必过问。”
他站起身，阴影完全笼罩了他：“记住，如今已是你死我活之局。要么孙宇死，我们生；要么……南阳再无我等立锥之地。该怎么做，你们心里清楚。”
蔡讯与干瘦老者对视一眼，都看到了对方眼中的狠绝与恐惧。他们知道，自己已经没有退路了。
“明白！”两人低声应道。
黑影不再多言，身形一动，如同鬼魅般悄无声息地消失在黑暗的地窖出口。
油灯的光芒，似乎又暗了几分。
地窖内，只留下两个心怀鬼胎的人，和无数在阴影中滋长的阴谋。